Les épreuves, qui se déroulent sans spectateurs, sont notamment marquées en sprint par le « double doublé » d'Elaine Thompson-Herah qui est la première femme à conserver les titres du 100 m et du 200 m et s'adjuge à Tokyo une troisième médaille d'or avec le relais 4 x 100 m jamaïcain. Chez les hommes, l'Italie crée la sensation avec la victoire de Marcell Jacobs en finale du 100 m (9 s 80, record d'Europe), avant que ce dernier et ses coéquipiers n'offrent à l'Italie la première médaille d'or de son histoire dans le relais 4 x 100 m. Trois records du monde sont battus, par le Norvégien Karsten Warholm (45 s 94) et l'Américaine Sydney McLaughlin (51 s 46) sur 400 m haies, et la Vénézuélienne Yulimar Rojas (15,67 m) au triple saut. Allyson Felix, médaillée de bronze sur 400 m et d'or au 4 x 400 m, devient la femme la plus décorée en athlétisme dans l'histoire des Jeux olympiques avec un total de onze médailles depuis 2004. Seul Paavo Nurmi est encore devant elle avec douze podiums. La Néerlandaise Sifan Hassan réalise un exploit rare en remportant les titres du 5.000 m et du 10.000 m et en terminant troisième du 1500 m. Neeraj Chopra, vainqueur au javelot, apporte à l'Inde son tout premier sacre olympique en athlétisme. Le Kenyan Eliud Kipchoge est le troisième marathonien à réussir à conserver son titre aux Jeux.
Les États-Unis dominent largement les épreuves à Tokyo 2020 avec un total de 26 médailles dont sept titres. L'Italie est la deuxième nation de l'athlétisme avec cinq médailles, toutes en or.
Le Nouveau stade olympique national, situé dans l'arrondissement de Shinjuku dans la banlieue sud-ouest de Tokyo, est construit spécialement pour ces Jeux olympiques de 2020 en lieu et place du Stade olympique national construit en 1958 qui avait accueilli les compétitions d'athlétisme des Jeux de 1964. Inauguré en décembre 2019, il dispose d'une piste de neuf couloirs et d'une piste d'échauffement de 80 mètres située sous les gradins principaux. La piste, considérée comme très rapide par les spécialistes, est faite dans un matériau préfabriqué produit en Italie par l'entreprise Mondo[2].
Le Stade olympique dispose d'une capacité de 68 000 spectateurs assis et bénéficie de nombreux accès simplifiés pour les personnes handicapées. Afin de réduire la température au sein de l'enceinte, le stade est équipé de plus de 185 grands ventilateurs et de huit brumisateurs[3].
Le trajet du marathon consiste en une première grande boucle d'environ 22 km, suivie par une autre boucle d'environ 10 km parcourue à deux reprises. Il passe par de nombreux monuments de la ville, tels que la tour de télévision de Sapporo, la rivière Toyohira ou encore l'Université de Hokkaidō[6]. Le parcours ne diffère que très légèrement de celui du semi-marathon de Sapporo, et notamment par son arrivée qui se situe au sein du Parc Ōdōri et non dans le Maruyama Baseball Stadium[7].
Pour ce qui est des épreuves de marche, le parcours consiste en une boucle de 1 km pour l'épreuve du 20 km et de 2 km pour celle du 50 km longeant l’avenue Sapporo Ekimae-dori[6].
Alors que près de 2 200 athlètes participaient aux épreuves d'athlétisme en 2016, le CIO a pris la décision de réduire sensiblement le nombre total de participants à 1 900 athlètes tout en respectant une répartition hommes-femmes égalitaire. Le 31 juillet 2018 en réaction à cette mesure, l'IAAF instaure un nouveau système de qualification permettant aux athlètes de se qualifier soit sur la base du classement mondial, soit sur la base d'un résultat obtenu pendant la période de qualification offrant une chance de plus aux athlètes incapables de se qualifier via le classement mondial malgré des bonnes performances[9].
Pour chaque épreuve, une fédération peut engager trois athlètes à condition qu'ils aient réussi chacun les minima de qualification. Les minima de qualification doivent être réalisés entre le et le pour l'ensemble des épreuves sauf pour le 10 000 m, le marathon, la marche et les épreuves combinées (décathlon et heptathlon) pour lesquels la période de qualification commence dès le . Pour les relais, seules les huit meilleures équipes nationales lors des Championnats du monde 2019 ainsi que les huit nations suivantes finalistes lors des Relais mondiaux 2021, puis complétées en fonction du classement mondial au 29 juin 2021 sont qualifiées; pour un total de 16 équipes par épreuve.
Un Comité national olympique dont aucun athlète n'a réussi ces minima dans aucune discipline, a néanmoins la possibilité d'engager son meilleur représentant (masculin et féminin) sur une épreuve, à l'exception du 10 000 m, du 3 000 m steeple et des épreuves combinées.
Pour la première fois depuis les Jeux de 2008 et l'intégration du 3 000 mètres steeple féminin, une nouvelle épreuve est ajoutée au programme olympique d'athlétisme. Il s'agit du relais 4 × 400 mètres mixte au sein duquel concourent deux hommes et deux femmes dont l'ordre de départ est totalement libre[10]. Cet ajout s'inscrit dans la volonté du CIO de promouvoir l'égalité et la parité entre les hommes et les femmes comme en témoigne la création d'épreuves mixtes notamment en biathlon, natation et triathlon[11].
Par ailleurs, le 50 kilomètres marche se dispute pour la dernière fois dans le cadre des Jeux olympiques[12],[13].
Le tableau des médailles décernées en athlétisme figure ci-après[14].
Le nombre total de médailles de chaque métal diffère car au saut en hauteur masculin, deux médailles d'or et une de bronze ont été distribuées[15],[16].
CR : Record des championnats (championship record)
MR : Record du meeting (meet record)
NR : Record national (national record)
OR : Record olympique (olympic record)
PB : Record personnel (personal best)
SB : Meilleure performance personnelle de la saison (season's best)
WL : Meilleure performance mondiale de l'année (world leader)
WJR : Record du monde junior (world junior record)
WR : Record du monde (world record)
Circonstances et Conditions
DNF : N'a pas terminé (did not finish)
DNS : N'a pas pris le départ (did not start)
DQ : Disqualification (disqualification)
Q : Qualifié « directement » au prochain tour (ou à la prochaine compétition), lors d'une compétition majeure, grâce au classement ou à la réalisation des minima (automatic qualifier)
q : Qualifié au prochain tour (ou à la prochaine compétition), lors d'une compétition majeure, grâce au repêchage ou à la réalisation de l'une des meilleures performances parmi celles des « non qualifiés directement » (grâce au meilleur temps ou à la meilleure distance par exemple) (secondary qualifier)
Notes et références
Notes
↑Le relais britannique arrivé deuxième est déchue de sa médaille d'argent en février 2022 après le contrôle positif de Chijindu Ujah en août 2021
↑ abcdefghi et jLes athlètes ayant participé aux séries des relais sont également médaillés.