Die kleinste Gemeinde des Landes und auch kleinste Verwaltungseinheit im Landesteil Rheinland ist die Stadt Heimbach (4349 Einwohner) im Kreis Düren, gefolgt von der Gemeinde Dahlem im Kreis Euskirchen mit 4457 Einwohnern. Die kleinste Verwaltungseinheit im westfälischen Landesteil ist die nur unwesentlich größere Stadt Hallenberg (4488 Einwohner) im Hochsauerlandkreis.
In Nordrhein-Westfalen gibt es die folgenden 22 kreisfreien Städte. Rechnet man den Sonderfall Aachen dazu, sind es 23. (Stand der Einwohnerzahlen: 31. Dezember 2023[2]):
Das Land Nordrhein-Westfalen gliedert sich in 22 kreisfreie Städte (s. o.) und 374 kreisangehörige Gemeinden mit der Stadt Aachen und mit den Funktionsbezeichnungen
Große und Mittlere kreisangehörige Städte werden nach der Gemeindeordnung durch Rechtsverordnung bestimmt und nehmen zusätzliche Aufgaben wahr. Die Zugehörigkeit orientiert sich an der Einwohnerzahl, die an mehreren Stichtagen bestimmte Werte über- oder unterschreiten muss. Städte mit mehr 60.000 Einwohnern werden von Amts wegen zur Großen kreisangehörigen Stadt bestimmt, Städte mit mehr als 50.000 Einwohnern können dies beantragen. Sie verlieren diesen Status von Amts wegen, wenn sie weniger als 45.000 Einwohner haben. Bei mehr als 25.000 Einwohnern wird eine Gemeinde von Amts wegen eine Mittlere kreisangehörige Stadt, bei mehr als 20.000 Einwohnern kann sie dies beantragen. Sinkt die Einwohnerzahl unter 15.000, wird sie aus der Liste der Mittleren kreisangehörigen Städte gestrichen.
Die Bezeichnung „Stadt“ führen die Gemeinden, denen dies nach bisherigem Recht zusteht, sowie alle Großen und Mittleren kreisangehörigen Städte. Diese Bezeichnung ist unabhängig von der künftigen Einwohnerentwicklung.
Große kreisangehörige Städte
(i. d. R. mehr als 60.000 Einwohner; Anzahl: 35; 7 davon sind Großstädte)
(Einwohnerzahl in Klammern, Stand: 31. Dezember 2023[2])
(i. d. R. 25.000 bis 60.000 Einwohner)
Anzahl: 131
(Einwohnerzahl in Klammern, Stand: 31. Dezember 2023[2])
(*) weniger als 25.000 Einwohner
(**) weniger als 20.000 Einwohner