琉球群島 （日语：琉球列島 ／ りゅうきゅうれっとう Ryūkyū rettō * / ? ）[ 11] 太平洋 西部的一系列島嶼 群，位於台灣 與九州 之間[ 12] [ 13] [ 14] 沖繩群島 、萨南群島 （包括大隅群島 、吐噶喇群島 、奄美群島 ）、先島群島 （包含宮古群島 和八重山群島 ）、大東群島 等群島 ，以及存有主權爭議 的尖閣諸島 （即釣魚臺列嶼 ）。人口構成以世居於此的琉球族 為主。現由日本 統治[ 15] [ 16] [ 17] 南西諸島 （南西諸島 ／ なんせいしょとう Nansei shotō ），當中大部分區域屬沖繩縣 ，僅萨南群島屬鹿兒島縣 管轄。
琉球群岛的特殊地理位置，使其自古以來成為东北亚 和东南亚 邻近国家的贸易枢杻。其歷史 上曾建有琉球国 等國家，與中國 明朝 、清朝 及古代日本均有朝貢關係 。17世纪初，琉球国遭位於日本九州 南部的萨摩藩 入侵，失去奄美群島之領土。日本明治维新 之后，1871年将琉球國編為令制國 ，次年改設琉球藩 ，正式納入日本版图。1879年，日本廢除琉球藩，在奄美群島除外的琉球群島島群設置沖繩縣管轄，奄美群島则另劃歸鹿儿岛县。太平洋战争 期間，琉球群岛成為唯一被盟軍 攻佔的日本領土 ，戰後被美國接管 ，之後在1952年4月1日與1972年5月14日分階段交還日本 ，並恢復設置沖繩縣。
由於位於日本本土的西南方，日本官方將琉球群島稱為「南西諸島」[ 11] [ 18] [ 19] [ 20] 中文 環境及國際稱呼的習慣不同。南西諸島一名是由舊日本海軍 的水路部 海圖 《石垣泊地 日本・南西諸島・石垣島》[ 21] [ 1] [ 22] [ 23] 日本政府 使用的行政名稱，並非地理學 與地球科學 的專門用語[ 1] [ 6] 琉球弧 」名稱。
由於歷史 上，日本先於17世紀從琉球國 取得奄美群島並併入薩摩藩 （廢藩置縣 後納入鹿兒島縣 管轄），19世紀再併吞琉球國全域，取得沖繩群島、宮古群島、八重山群島並設置為琉球藩 （之後改設置沖繩縣 ），因此如今整個琉球群島在日本又可劃分為“薩南諸島”（意為薩摩國 之南的諸多島嶼）[ 24] 琉球國 的諸多島嶼）[ 25]
日文的「諸島」相當於中文的「群島」之意，至於日文的「南西諸島」為中文的「琉球群島」，故日文的「琉球諸島」中文亦可稱「琉球群島」，不同的是後者是狹義範圍、也就是僅沖繩縣 所轄的範圍。此外，曾為琉球國 立國領土的奄美諸島、沖繩諸島、宮古列島與八重山列島（以上即為琉球國最盛時期領土），在日本又被總稱為「琉球列島 」。因此，中文的「琉球群島」就可能會有三種大小範圍的指稱。
注：日本漢字 名写法与中文 通用名稱略有不同。
（日文原名：日语：薩南諸島 ） （日文原名：日语：沖縄諸島 ） 与那国岛的日落 （日文原名：日语：先島諸島 ） （日文原名：日语：大東諸島 ）
海底遺跡
諏訪之瀨島
奄美大島
宮古島福里井
茂登岳
宮古列島
池間橋
石垣市公設市場
琉球群島在歷史上 曾有琉球国 等獨立之國家，古琉球國並與中國 建立長久的朝貢關係 ，因水路之便而成為邻近国家的贸易枢杻。
1609年，琉球国 被位於日本 九州 最南部的薩摩藩 擊敗[ 29] 奄美群島 之領土，琉球國也因此同時與中国（明朝 與清朝 ）及日本薩摩藩、江户幕府 有朝貢關係。琉球国因其特殊的地理位置，以东北亚 和东南亚 贸易的中转站著称，贸易发达[ 30] [ 31]
明治维新 後，日本政府於1871年8月開始在全國範圍內實施廢藩置縣 ，將實際上受到薩摩藩 （鹿兒島縣）支配的琉球國編為令制國 。1872年改制為日本的琉球藩 （当时琉球尚屬清日两国的附属国）；1879年琉球藩被廢除，沖繩縣設立，原琉球藩境內的島嶼群均納入沖繩縣 管轄。清政府雖对此於1877年至1880年提出交涉 ，但隨著清朝國勢的衰弱而無疾而終。這個琉球被日本合併的事件被稱為「琉球處分 」。
第二次世界大战 太平洋战争 期間，琉球群岛為交戰雙方重要的軍事據點。1945年發生沖繩島戰役 ，美軍登陸沖繩本島，4月成立美國海軍政府 ，管轄的範圍包括奄美群岛（1945年至1953年）、沖繩群島、宮古群島和八重山群島（1945年至1972年）。1946年7月轉為美國陸軍政府管辖，1950年12月改組為琉球列島美國民政府 （USCAR, United States Civil Administration of the Ryukyu Islands ）。美國治理琉球時期 ，曾在琉球群島设立奄美群島政府、沖繩群島政府、宮古群島政府、八重山群島 ，後来1952年4月改为地方廳 ，由琉球群島美國民政府设立的琉球政府 管辖。
战後，根据《波茨坦公告 》第8条的补充规定「开罗宣言之条件必将实施，而日本之主权必将限于本州、北海道、九州、四国及吾人所决定其他小岛之内」[ 32] [ 33]
代表同盟國 的美国等48個國家（中華民國 與蘇聯 未參與）在1951年與日本签定《舊金山和約 》，日本同意美國獲得對琉球群島的行政、立法、司法等施政權。而後美國在1953年與1972年先後將奄美群島 與沖繩群島 等地的施政權歸還日本 （日语：本土復帰 [ 34] 鹿儿岛县 辖下与沖繩縣 全县：北部的奄美群島為鹿儿岛县的一部分，而餘下的群島均隸屬於沖繩縣。
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註1：南千島群島為日俄爭議領土，現為俄羅斯實際控制。
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