A edição de 1998 da Copa Libertadores da América foi a 39.ª edição da competição de futebol realizada todos os anos pela Confederação Sul-Americana de Futebol. Equipes das dez associações sul-americanas participaram do torneio, além dos clubes do México, que pela primeira vez disputaram o torneio;[1] os mexicanos, porém, necessitaram disputar uma fase preliminar contra equipes da Venezuela. Foi a primeira vez que a Taça Libertadores passou a ter um patrocínio,[2][3][4] o que aumentou significativamente o interesse dos clubes pela competição, devido aos valores distribuídos em premiações.[5] A Taça Libertadores de 1998 foi, até então, a edição com o maior número de ex-campeões presentes, sete no total, empatando com as edições de 1984 e 1997,[6][7] feito só superado na edição de 2001, com nove ex-campeões, devido ao aumento no número de clubes na competição, ocorrido em 2000.[8]
Antes de chegar à final, o Vasco da Gama eliminou, nas semifinais, o River Plate, da Argentina, que possuía uma das melhores equipes da América do Sul à época,[13] e que tinha sido campeão da Libertadores dois anos antes, em 1996. No primeiro jogo, disputado no Rio de Janeiro, no Estádio São Januário, o Vasco venceu por 1 a 0. Na partida de volta, realizada em Buenos Aires, no Estádio Monumental de Nuñez, o Vasco empatou em 1 a 1 com o River Plate graças a um gol de falta marcado por Juninho aos 37 minutos do segundo tempo.[14] Esse gol foi tão marcante que viraria letra de cântico da própria torcida do Vasco, anos depois.[15] Nas quartas-de-final do torneio, o Vasco da Gama eliminou o compatriota Grêmio, campeão da Libertadores três anos antes, em 1995. A partida de ida foi realizada no Estádio Olímpico em Porto Alegre e terminou empatada em 1 a 1. Na partida de volta, realizada no Estádio São Januário, o Vasco venceu por 1 a 0.[16]
Nas oitavas-de-final, o Vasco eliminou o Cruzeiro, que defendia o título de campeão da Libertadores da América de 1997. O primeiro jogo , realizado no Estádio São Januário, terminou com vitória do Vasco por 2 a 1. Na segunda partida, realizada no Mineirão, houve empate por 0 a 0.[17] Na fase de grupos, o Vasco se classificou na segunda colocação, com oito pontos, atrás do Grêmio, com 12 pontos.[18] As equipes brasileiras, ao lado do América do México, que também se classificou, formavam o grupo 2 da competição, que ainda continha o Chivas Guadalajara, também do México, que ficou na lanterna, com apenas seis pontos conquistados.
Nesta edição de Libertadores houve a estreia dos clubes mexicanos no torneio, disputando a primeira fase contra as equipes venezuelanas. Foram duas equipes de cada país, que disputaram um quadrangular, com os clubes de um país jogando contra os do outro em turno e returno. Os dois melhores desta fase seguiram para a fase de grupos.[1]
A partir da fase de grupos, os dois times classificados da primeira fase se juntaram a outros 18 classificados de forma direta, e foram divididos em cinco grupos de quatro equipes cada, que jogaram entre si em sistema de turno e returno. Classificaram-se para a fase final os três primeiros colocados de cada chave, mais o Cruzeiro, do Brasil, campeão da Libertadores de 1997. Na fase final, as equipes se enfrentaram em jogos eliminatórios, com partidas de ida e volta, até a grande final.[21]
Esta fase foi disputada entre 4 e 26 de fevereiro. Quatro equipes, de México e Venezuela, participaram desta fase, onde os dois melhores se classificaram para a fase seguinte. A fórmula de disputa foi a seguinte: um quadrangular no qual as equipes se enfrentaram em turno e returno, porém não houve jogos entre times do mesmo país.
As partidas da fase de grupos foram disputadas entre 25 de fevereiro e 9 de abril. As três melhores equipes de cada grupo avançaram para a fase final, além do Cruzeiro, que se classificou diretamente para a fase final por ter sido o campeão da Taça Libertadores da América de 1997, totalizando, assim, 16 classificados.
Para a determinação das chaves da fase de oitavas de final em diante, ocorreu o cruzamento dos primeiros colocados com os terceiros colocados de grupos distintos. Além disso, ocorreram dois duelos entre segundos colocados de grupos diferentes, e um dos segundos colocados enfrentou o Campeão da edição anterior do torneio.
Oficialmente, a CONMEBOL não reconhece uma classificação geral de participantes na Copa Libertadores. A tabela a seguir classifica as equipes de acordo com a fase alcançada e considerando os critérios de desempate.[24]
