Syn scenarzysty Pierre’a Léauda (ur. 1905) i aktorki Jacqueline Pierreux (ur. 15 stycznia 1923, zm. 10 marca 2005), debiutował na ekranie w wieku czternastu lat w dramacie przygodowym Kawaler króla jegomości (La Tour, prends garde!, 1958). Rok później wystąpił jako Antoine Doinel, częściowo autobiograficzny charakter oparty na wydarzeniach z życia francuskiego reżysera filmowego François Truffauta w dramacie Czterysta batów (Les quatre cents coups, 1959). Rolę Antoine’a Doinela zagrał jeszcze potem czterokrotnie w filmach Truffauta; w jednej z części dramatu Miłość dwudziestolatków (L'mour à vingt ans, 1962) – pt. Antoine i Colette (Antoine et Colette), melodramacieSkradzione pocałunki (Baisers volés, 1968), komediodramacieMałżeństwo (Domicile conjugal, 1970) i komediodramacieUciekająca miłość (L’amour en fuite1979). W ostatnich trzech filmach jego partnerką jest Claude Jade.