Będąc studentem architektury w Morehouse College[1] w Atlancie, zgłosił się na przesłuchania do musicalu wystawianego na uczelni. Poszło mu tak dobrze, że zmienił kierunek studiów na aktorstwo[9].
W 1972 przeniósł się do Nowego Jorku, gdzie dostał pracę w programie The Cosby Show. Pracował z Negro Ensemble Company i NY Shakespeare Festival, grał na Broadwayu. W 1988 rozpoczął długoletnią współpracę z reżyserem Spikiem Lee, u którego zagrał w filmach: Szkolne oszołomienie (School Daze, 1988), Rób, co należy (1989), Czarny blues (1990) czy Malaria (1991).
W 2021 otrzymał honorowego Oscara za całokształt twórczości, który został wręczony podczas ceremonii Governors Awards w Los Angeles, 25 marca 2022 roku[11].
Życie prywatne
W 1973 poznał aktorkę i producentkę LaTanyę Richardson[12], którą poślubił 14 stycznia 1980. Mają córkę Zoë (ur. 28 marca 1982)[13].