Bobrowate są zwierzętami żyjącymi głównie nad brzegami wód porośniętych wierzbami i topolami, ponieważ kora tych drzew jest głównym pożywieniem bobrów. Wielkie, ostre zęby rosną im nieustannie, dlatego muszą je regularnie ścierać na drewnie. Podstawowym zajęciem tych zwierząt jest ścinanie konarów (powalanie osiki o średnicy ok. 30 cm zajmuje dorosłemu osobnikowi zaledwie kwadrans). Z gałęzi budują tamy na wodzie, które stanowią naturalny system piętrzenia rzek. Są one stawiane wówczas, gdy wejście do podwodnego siedliska bobra (tzw. żeremi) zaczyna wystawać ponad powierzchnię zbiornika. Konstrukcje te powodują niekiedy zalewanie pól uprawnych, dlatego rolnicy często tępią te stworzenia i niszczą tamy.
Zwyczaje
Bobrowate większość czasu spędzają w wodzie. Na ląd wychodzą bardzo rzadko, zwykle w nocy, by ścinać drzewa. Są wtedy nieporadne, niezgrabne, poruszają się powoli i z trudem, ponieważ ich kończyny nie są przystosowane do chodzenia, ale do pływania oraz budowania. Gryzonie te dorastają do 1 metra długości, a ich ogon do 40 cm. Są zwinnymi, szybkimi pływakami oraz nurkami. Łączą się w pary zwykle na całe życie. W Polsce występują oba z żyjących współcześnie gatunków bobrów – europejski i kanadyjski. Pierwszy zamieszkuje głównie Polskę północno-wschodnią, np. Biebrzański Park Narodowy, a drugi został sprowadzony nad rzekę Pasłękę na Mazurach.
Podwodny dom
Wejście do żeremi, czyli bobrzej kryjówki zawsze znajduje się pod wodą, dzięki czemu nie mają tam dostępu stricte lądowe drapieżniki, np. wilki lub psy. Dodatkowo taka konstrukcja zapewnia ochronę przed wiatrem i mrozem, a w upały daje ochłodę. Ściany żeremi zbudowane są z gałęzi połączonych mułem i roślinami wodnymi. Niektóre z tych budowli mają nawet 30 metrów kwadratowych powierzchni i osiągają 2 metry wysokości. Kształtem przypominają kopce. Służą nie tylko jako schronienie, ale też spiżarnia na zapasy gałęzi i kory.
Ewolucja
Najstarsze bobrowate należą do rodzaju Agnotocastor, znanego z późnego eocenu i oligocenu żyjącego na terenie Ameryki Północnej i Azji (Rybczynski, 2007). Inne wczesne bobrowate, w skład których wchodziły takie rodzaje, jak Steneofiber żyjące w oligocenie i miocenie na terenie Europy, będący najstarszym członkiem podrodziny Castorinae, która obejmowała bobrowate blisko spokrewnione ze współcześnie żyjącymi (Korth, 2002). Ich zęby nie nadawały się do gryzienia drewna, co wskazuje, że ten zwyczaj ewoluował później, ale były one przystosowane do prowadzenia półwodnego trybu życia[15]. Później, pierwsze gatunki ewoluowały do form takich, jak Palaeocastor żyjący w miocenie na terenie dzisiejszej Nebraski (USA). Palaeocastor był mniej więcej wielkości piżmaka i kopał korkociągokształtne nory dochodzące do 2,5 metra głębokości.
Olbrzymie formy ewoluowały w plejstocenie, a zaliczane są do nich rodzaje: europejski Trogontherium i północnoamerykański Castoroides. Castoroides były wielkości baribala, jeszcze mając mózg w niewielkim stopniu większy niż współczesne bobry. Ich kształt sugerował, że były dobrymi pływakami i przypuszczalnie żyły w środowiskach bagnistych (Savage & Long, 1986).
Uproszczony kladogram rodziny Castoridae według Korth, 2002[16]
Na przestrzeni lat naukowcy opisali około 30 rodzajów kopalnych bobrów (w rozumieniu – Castoridae), wyłącznie z półkuli północnej[17]. Najstarszy znany okaz bobra kopalnego Agnotocastor żył we wczesnym oligocenie 30 milionów lat temu na terenie Ameryki Północnej, a przodek bobrów powstał w eocenie. Linia bobrów prowadząca półwodny tryb życia i ścinająca drzewa wyodrębniła się na początku miocenu. Rodzaj Castor (gatunek Castor fiber) znany jest od górnego miocenu i jego przedstawiciele na przestrzeni wieków ulegali tylko nieznacznym przeobrażeniom[17].
Prawdopodobnym przodkiem bobra europejskiego był kopalny bóbr tamański (C. tananensis Verestchagin,1951), który występował we wczesnym pliocenie na Kaukazie[18].
McKenna and Bell (1997) dzielą Castoridae na dwie podrodziny: Castoroidinae i Castorinae. Według nowszych badań (Korth, 2002; Rybczynski, 2007) rozpoznali jeszcze dwie dodatkowe podrodziny pierwotnych bobrów: Agnotocastorinae i Palaeocastorinae, które są wymienione w poniższej liście. W obrębie rodziny Castorinae and Castoroidinae są siostrzanymi taksonami (Korth, 2002; Rybczynski, 2007); ostatni wspólny przodek Castorinae i Castoroidinae żył później, niż ostatni wspólny przodek tych dwóch dodatkowych podrodzin: Agnotocastorinae oraz Palaeocastorinae. W skład obu podrodzin wchodzą gatunki półwodne, zdolne do budowy tam (Rybczynski, 2007). Palaeocastorinae obejmuje bobrowate, które interpretuje się jako "ryjące w ziemi" (Rybczynski, 2007), podobnie, jak Nothodipoidini i Migmacastor (Korth, 2007b).
Do rodziny Castoridae należy jeden występujący współcześnie rodzaj[23][24][25]:
↑M.C. McKenna & S.K. Bell: Classification of mammals above the species level. Nowy Jork: Columbia University Press, 1997, s. 131. ISBN 978-0-231-11013-6. (ang.).
↑Douglas Palmer: The Illustrated Encyclopedia of Dinosaurs and Prehistoric Animals. Londyn: Marshall Editions, 1999, s. 284. ISBN 1-84028-152-9.
↑W.W. Korth. Comments on the Systematics and Classification of the Beavers (Rodentia, Castoridae). „Journal of Mammalian Evolution”. 8 (4), s. 279–296, 2002.
↑N. Upham, C. Burgin, J. Widness, M. Becker, C. Parker, S. Liphardt, I. Rochon & D. Huckaby: Treeview of Mammalian Taxonomy Hierarchy. [w:] ASM Mammal Diversity Database (Version 1.11) [on-line]. American Society of Mammalogists. [dostęp 2023-09-28]. (ang.).
↑Class Mammalia. W: Lynx Nature Books: All the Mammals of the World. Barcelona: Lynx Edicions, 2023, s. 191. ISBN 978-84-16728-66-4. (ang.).
↑Г.Ф. Лычев & П.А. Аубекерова: Ископаемые бобры Казахстана. W: Ископаемая фауна и флора Центрального и Восточного Казахстана. Алма-Ата: Издательство «Наука» КазССР, 1971, s. 18. (ros.).
↑C. Rădulescu & P.-M. Samson. Nouvelles donnees sur les Castorides (Rodentia, Mamm) du Villafranchien inferieur de la Depression de Brasov (Roumanie). „Neues Jahrbuch für Geologie und Paläontologie”. 3, s. 104, 1972. (fr.).
↑G.F. von Jäger: Über die fossilen Säugetiere, welche in Württemberg in verschiedenen Formationen aufgefunden worden sind, nebst geognostischen Bemerkungen über diese Formationen. Stuttgart: Metzler, 1835, s. 17. (niem.).
↑P.-M. Samson & C. Rădulescu: Remarques sur l’evolution des castorides (Rodentia, Mammalia). W: T. Orghidan (red.): Livre du Cinquantenaire de L’Institut de Spéléologie „Emile Racovitza”. Bucuresti: Acad. Republ. Socialiste Romania, 1973, s. 441. (fr.).
↑W.W. Korth & T.M. Stout. A new diminutive beaver (Rodentia, Castoridae) from the late Clarendonian (Miocene) of South Dakota. „Paludicola”. 3, s. 134–138, 2002. (ang.).
↑W.W. Korth & N. Rybczynski. A new, unusual castorid (Rodentia) from the earliest Miocene of Nebraska. „Journal of Vertebrate Paleontology”. 23 (3), s. 667, 2003. DOI: 10.1671/2371. (ang.).
↑T. Mörs, Y. Tomida & D.C. Kalthoff. A new large beaver (Mammalia, Castoridae) from the early Miocene of Japan. „Journal of Vertebrate Paleontology”. 36 (2), s. 3, 2016. DOI: 10.1080/02724634.2016.1080720. (ang.).
↑W.W. Korth. Review of the castoroidine beavers (Rodentia, Castoridae) from the Clarendonian (Miocene) of northcentral Nebraska. „Paludicola”. 4, s. 15–24, 2002. (ang.).
↑М.Б. Борисоглебская. Новый род бобров из олигоценэ Казахстана. „Бюллетень Московского общества испытателей природы”. Отдел биологический. 72 (6), s. 130, 1967. (ros.).
↑Z.-j. Yang. On the Insectivora, Chiroptera, Rodentia and Primates other than Sinanthropus from Locality 1 in Choukoutien. „Palaeontologia Sinica”. Series C. 8, s. 57, 1934. (ang.).
↑M.-z. Zhou & C. Li. A correction of historical misinterpretations: „The Xiacaowan System”, „Trogontherium”, and „the Huaihe River regional transition phase”. „Acta Stratigraphica Sinica”. 2, s. 125, 1978.
R.A. Stirton. A review of the Tertiary beavers. „University of California Publications, Bulletin of the Department of Geological Sciences”. 23 (13), s. 391–458, 1935. (ang.).
C. Rădulescu & P.-M. Samson. Observations sur les castoridés du Villafranchien inférieur de Romanie. „Comptes rendus hebdomadaires des séances de l’Académie des sciences”. Série D: Sciences naturelles. 265 (8), s. 591–594, 1967. (fr.).
L.D. Martin. Beavers from the Harrison Formation (early Miocene) with a revision of Euhapsis. „Dakoterra, South Dakota School of Mines and Technology”. 3, s. 73–91, 1987. (ang.).
W.W. Korth. Comments on the systematics and classification of the beavers (Rodentia, Castoridae). „Journal of Mammalian Evolution”. 8. 4, s. 279-296, 2002. ISSN1064-7554. OCLC197115070. (ang.).
W.W. Korth. A new genus of beaver (Rodentia, Castoridae) from the Miocene (Clarendonian) of North America and systematics of the Castoroidinae based on comparative cranial anatomy. „Annals of Carnegie Museum”. 76. 2, s. 117-134, 2007a. ISSN0097-4463. OCLC166418823. (ang.).
W.W. Korth. The skull of Nothodipoides (Castoridae, Rodentia) and the occurrence of fossorial adaptations in beavers. „Journal of Paleontology”. 81. 6, s. 1533-1537, 2007b. ISSN0022-3360. OCLC224599083. (ang.).
Malcolm C. McKenna, Susan Groag Bell: Classification of Mammals Above the Species Level. New York: Columbia University Press, s. 631. ISBN 0-231-11013-8.
N. Rybczynski. Castorid Phylogenetics: Implications for the Evolution of Swimming and Tree-Exploitation in Beavers. „Journal of Mammalian Evolution”. 14. 1, s. 1-35, 2007. ISSN1064-7554. OCLC204865760. (ang.).