1 A felnőtt klubokban játszott mérkőzések és gólok csak a bajnoki mérkőzések adatait tartalmazzák. Utolsó elszámolt mérkőzés dátuma: 2017. november 8. 2 Utolsó elszámolt válogatott mérkőzés dátuma: 2015. június 2.
Essien Accrában született, így a helyi klubban, a Liberty Professionals FC-ben kezdte pályafutását, mindössze 13 évesen. Miután 1999-ben az U17-es világbajnokságonGhánával bronzérmet szerzett, több európai klub – többek közt a Manchester United – is érdeklődni kezdett utána. Próbajátékon is volt az Old Trafford-on, de mivel munkavállalási engedélyt nem kaphatott, a MU a Royal Antwerp-hez küldte volna, ahová a fiatal United játékosokat küldik, hogy tapasztalatot szerezzenek, mielőtt az angol bajnokságban tétmérkőzésen szerepelnének.
Ez nem tetszett Essien menedzserének, így Michael 17 évesen a francia Bastia csapatához igazolt.
SC Bastia
2000 júliusában csatlakozott a klubhoz. Az akkori Bastia-menedzser, Frederic Antonetti egyszerre beleszeretett a játékába, és szinte fiaként kezelte Essient, ami megkönnyítette beilleszkedését. Először többnyire védőként játszott, majd a középpályára helyezték át. A 2002–03-as szezonban nagyban segített abban, hogy a csapat az UEFA-kupában is indulhasson. 6 gólt rúgott a szezonban (egyet a bajnok Lyon-nak), ami felkeltette több csapat érdeklődését is, mind Franciaországban, mind Angliában. Olyan klubok tettek érte ajánlatot, mint a Lyon, a PSG, az Olympique Marseille, vagy az Everton, és a Liverpool. Végül a Lyonnál kötött ki.
Olympique Lyon
2003-ban csatlakozott a Lyon-hoz 7.8 millió euróért. Itt védekező középpályásként játszatták, és lenyűgöző játékot produkált. Menedzsere, Paul Le Guen szerint „csak evett, aludt és futballozott”.
„Tényleg nagyon nagy alvó vagyok. Imádok szunyókálni. Nincs is jobb a délutáni alvásnál. Nálam eltart vagy két-három óráig, az esti minimum kilenc. Csupán csak a meccsek után közvetlenül vagyok képtelen elaludni, amikor még túlteng az adrenalin.”
Talán ez a titka Essien energiájának, egész meccsen át tartó játékkedvének, ami szemet szúrt az angol Chelsea vezetőinek is.
2007. május 15-én a 2006–07-es szezonban „Az Év Chelsea Játékosának” szavazták meg a szurkolók, ezzel ő lett az első afrikai játékos, aki megkapta ezt a díjat. Az Arsenal elleni gólja pedig a 2006–07-es szezon Chelsea-gólja lett.