Az 1908-ban újra kiadott „Kálozdy Béla” c. regényéhez Mikszáth Kálmán írt bevezetést, ebben olvashatjuk: „Pályája elején virágokat hozott, szamócát és cseresznyét, férfikorában áttér a mesélő genre-től a kritikához s hovatovább a súlyosabb gyümölcsökhöz. Az essay-khez és a széptani művekhez. Szinte úgy látszik, mintha munkakört változtatna, pedig dehogy; megy-megy a maga útján feltartóztathatatlanul.”
A pesti egyetemen jogot hallgatott 1867 és 1870 között. 1870-71-ben a bécsi és müncheni egyetemeken tanult. 1871 és 1875 között tisztviselő volt a Pénzügyminisztériumban. 1872-ben házasságot kötött Rákosi Szidi színésznővel. Ekkor kezdte szépírói pályáját. 1873 és 1874 között az Athenaeum szerkesztőjeként működött. 1875-ben tanári, majd 1877-ben bölcsészdoktori diplomát szerzett, ugyanebben az évben elvált Rákosi Sziditől. Ettől fogva tanított: 1875-82-ben reáliskolában, majd 1878-tól egyetemi magántanárként, 1883-tól az esztétika rendkívüli, 1886-tól haláláig rendes tanára volt a budapesti egyetemen. 1915-1916-ban ő volt az egyetem rektora. 1890-1920 között a budapesti országos tanárvizsgáló bizottság elnöke volt. 1903-tól a főrendiház tagja.
Sírja a Fiumei Úti Sírkertben található (36/2-1-38). A Kallós Ede szobrával, s a felirat felett egy bronz portrérelieffel díszített síremlékét – a Kisfaludy Társaság nyolcéves gyűjtésének eredményét – 1930-ban leplezték le.[2] 2003-ban ide temették unokáját, Horn Artúr akadémikust.[3]
Akadémiai karrierje
levelező tag (1877),
rendes tag (1884),
igazgató (1893),
másodelnök (1910 – 1913).
Társadalmi tevékenysége
1876-tól a Kisfaludy Társaság tagja, 1879-től titkára, 1900-tól haláláig elnöke,
1893-tól 1907-ig az Országos Középiskolai Tanáregyesület elnöke,
a Kisfaludy Társ. Greguss jutalma (A magyar irodalom kis-tükre című művéért);
MTA Karácsonyi-díj (A tragikum című művéért);
Pro litteris et artibus díszjelvény (1899).
Műgyűjtőként
Nemzetközi jelentőségű egyiptomi művészeti gyűjteménye halála után Svédországba került.
Mahler Ede: Beöthy Zsolt egyiptologiai gyűjteménye a budapesti kir. magyar Tudomány-Egyetemen. Magyarázó jegyzék egyszersmind bevezetés az ókori egyiptomiak művészet- és kultúrtörténetébe; Franklin Ny., Bp., 1913. Online
Művei
Elbeszélések az ifjúság számára; Demjén-Sebes, Pest, 1865
Elbeszélések; Fekete, Pest, 1871
Biró Márton. Regény; Friebeisz, Pest, 1872
A névtelenek. Elbeszélések és rajzok; Franklin, Bp., 1875