Malgré des critiques presse mitigées, le film rencontre un bon succès en salles.
Synopsis
Alan Abernathy est un jeune garçon solitaire de quinze ans, fils d'un marchand de jouets plutôt désuets, habitant une petite ville de l'Ohio. Expulsé du lycée pour une mauvaise plaisanterie, il décide de se racheter aux yeux de son père en vendant de toutes nouvelles figurines d'action divisées en 2 groupes antagonistes : le Commando d'Élite, ayant pour chef le très martial Chip Hazard, et les Gorgonites, créatures pacifiques victimes de leur faciès monstrueux ayant pour chef Archer.
Ce qu'ignore le jeune homme, et ce qu'ignore aussi la firme conceptrice des jouets, c'est que ces figurines sont munies d'une puce d'intelligence artificielle particulièrement performante (conçue à l'origine avec un but militaire) qui leur donne vie et une capacité à entreprendre et apprendre.
Le conflit entre les deux groupes entraînera Alan Abernathy, sa famille et leurs amis dans une véritable guerre de jouets.
Fiche technique
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Le scénario du film est acheté par Steven Spielberg en 1992, mais il doit attendre les progrès des effets spéciaux pour pouvoir être réalisé.
Pour produire et promouvoir une vaste gamme de produits dérivés, la société américaine spécialisée dans le jouet Hasbro signe un contrat avec DreamWorks SKG, la compagnie de Steven Spielberg, Coca-Cola, ou encore le géant de la restauration rapide Burger King. La production des jouets démarre et le lancement est programmé pour 1998. Burger King prépare une campagne de plusieurs millions de dollars afin d'offrir ces jouets avec ses menus pour enfants de 2 à 8 ans ; la société fait pression pour réduire la violence du film, qui risquait de l'exposer à un classement R (les enfants de moins de 17 ans doivent être accompagnés d'un adulte) et donc d'empêcher son visionnage par le public ciblé par les produits dérivés. Joe Dante doit couper de nombreuses séquences et en retourner certaines. Finalement, Burger King accepte un classement PG-13 et adapte sa campagne à la dernière minute[1].
Attribution des rôles
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Lorsque le tournage commence, Joe Dante dispose de moins de la moitié du scénario approuvé. Le , six des neuf plans programmés contiennent des pages de scénario inédites et non storyboardées[1].
Des intervenants de la société ILM étaient présents sur le plateau tous les jours. Les décisions concernant les actions des personnages animés étant prises et devant être accomplies souvent le jour-même[1].
La scripte de Joe Dante, Kathy Zatarga aidait à donner un sens aux pages de scénario arrivant le matin pour être tournées le jour même, et a dû écrire certains dialogues et certaines séquences[1].
Le , l'acteur Phil Hartman, qui interprète le père de Kirsten Dunst dans le film, est assassiné par sa femme, empêchant de retourner certaines scènes demandées par Burger King[Quoi ?]. Universal décide de retirer les bandes-annonces et spots télévisés le montrant agressé par les figurines dans le long-métrage. Le film lui est finalement dédié, avec la mention « À Phil » en fin de générique[1].
L'album Small Soldiers: Music From The Motion Picture contient principalement des remixes de « classiques » du rock, reprises par des artistes de rap. L'album n'a pas été un succès, ne se classant qu'à la 103e place du Billboard 200.
La musique du film est composée par Jerry Goldsmith. L'album Small Soldiers: Original Motion Picture Score est réédité en 2018 en édition "deluxe" limitée avec la totalité des compositions, des versions alternatives et de la musique additionnelle[6],[7].
Le critique Roger Ebert écrit une critique assez péjorative : « Dans Small Soldiers, il arrive des choses abominables à des jouets et beaucoup d'entre eux finissent par ressembler à des accessoires de films d'horreur. Chip Hazard [un membre de Commando Elite] meurt de manière particulièrement affreuse. Ce qui m'a le plus dérangé dans Small Soldiers est que le film ne m'a pas dit où me mettre, quelle attitude adopter. Dans des films pour adultes, c'est une qualité que j'apprécie »[1],[9].
Leonard Klady (journaliste pour Variety) écrira pour sa part : « Mais voici un film qu'on vend aux enfants, avec toute une promotion de jouets et de publicités sur les chaînes pour jeunes. En dessous d'un certain âge, ils aiment savoir sur quoi ils peuvent compter. Quand des clones de Barbie sont découpés et débités par une tondeuse à gazon, comprendront-ils le propos satirique ? La notion d'une technologie prise de folie est le moteur de Small Soldiers. Lorsque des figurines d'action pour enfants, auxquelles on a implanté des micro puces militaire défectueuses, se mettent à bouger, à parler et à apprendre, elles se retournent contre leurs propriétaires humains avec une violence meurtrière. C'est un rêve paranoïaque d'adulte devenu réalité, aussi le fait de l'avoir situé dans un contexte jeune pourrait-il avoir involontairement sabordé les bases de l'histoire »[10].
Le mot de passe de Irwin dans le film est « Gizmo », le nom du personnage principal des films Gremlins et Gremlins 2, la nouvelle génération de Joe Dante. Une figurine du gremlins Gizmo est aussi présente dans la benne à ordures où se cachent les Gorginites.
Le passage où Chip Hazard donne les instructions au commando devant le drapeau américain est un clin d’œil au film Patton de Franklin Schaffner.
La phrase « J'espère que l'on ne rencontrera pas d'iceberg », dite par un Gorgonite lors de la scène finale, est une référence au film Titanic de James Cameron.
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