Il remporte le second prix au Concours de Rome en 1935. L'année suivante, il obtient cette fois le 1er grand prix de Rome pour sa cantate, Le château endormi et rejoint la Villa Médicis.
Le 14 mars 1938, à Libourne, il épouse la fille ainée du préfet Armand Ziwès avant de revenir à Paris à la fin de l'été 1939.
De 1945 à 1975, il est directeur artistique de Pathé-Marconi et assure la carrière des artistes classiques de la maison de disques. Il gère également les droits et enregistrements des grands compositeurs internationaux du catalogue de Pathé-Marconi.
Outre ses nombreuses compositions de cantate, mélodies, symphonies, concertos ou opéra-bouffe, on doit à René Challan de grands enregistrements tels que des noëls variés de divers auteurs avec l’Orchestre Colonne qu’il dirige et le baryton Michel Dens, des Chants patriotiques et cocardiers (1958) en tant que directeur de l’Orchestre du Conservatoire ou un autre disque avec l’Orchestre Colonne et les Chœurs Duclos sur le thème Envoi de fleurs, contenant des pièces de Gustave Goublier, de Paul Delmet ou de Codini.
Concerto grosso pour trois trompettes et timbales, créé par Fernand Oubradous (1945).
Concerto pour piano (1954) donné en première audition par la Société des Concerts avec Samson François et Georges Tzipine au Théâtre des Champs-Élysées ().
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