Les Palois ont parfois brillé au niveau européen depuis la création en 1996, puisqu'ils terminent demi-finalistes de la deuxième édition qu'ils disputent, la coupe d'Europe de rugby à XV 1997-1998, avant d'être finalistes à deux reprises de la « petite » coupe d'Europe (le challenge européen). Absent pendant dix saisons, le club retrouve l'Europe lors de la saison 2015-2016.
Historique
Avant 2006
1995-1996
Le rugby à XV est l'un des derniers sports collectifs majeurs à se doter d'une compétition européenne interclubs en 1995[1].
Une première tentative, la Coupe d'Europe des clubs champions FIRA, avait été initiée par la FIRA-AER entre 1961 et 1967, mais n'ayant connu que quatre éditions qui ont vu le sacre du club français de l'AS Béziers, puis des clubs roumains de Grivita Rosie Bucarest et du Dinamo Bucarest.
La coupe d'Europe de rugby à XV a été créée en 1995 par le comité des cinq nations « afin de proposer un nouveau niveau de compétition professionnelle transfrontalière[2] ». Douze équipes représentant l'Irlande, le pays de Galles, l'Italie, la Roumanie et la France, s'affrontent en quatre poules. Le premier de poule est qualifié pour les demi-finales[3]. Les équipes anglaises et écossaises n'y participent pas[4]. Côté français, sont présents les finalistes du championnat de France, le Stade toulousain et le Castres olympique, et le Club athlétique Bordeaux-Bègles Gironde, finaliste du Challenge Yves du Manoir. Au fil des rencontres, la compétition gagne en intérêt, le public se montre plus nombreux. Toulouse devient le premier champion en battant Cardiff RFC 21-18 après prolongations devant les 21 800 spectateurs de l'Arms Park[3]. Ce club gallois a été créé en 1876, il se bâtit la réputation d'un des plus grands clubs de rugby au monde, notamment grâce à ses victoires face aux équipes de l'hémisphère sud en tournée dans les îles britanniques : la Nouvelle-Zélande, l'Afrique du Sud sont tombées au moins une fois à l'Arms Park, tandis que l'Australie n'a jamais réussi à vaincre en pas moins de six tentatives. Le match est intense[5] et lance véritablement la coupe d'Europe.
Les formations s'affrontent dans une première phase de poules. Il y a quatre poules de cinq clubs qui se rencontrent tous une fois. Chaque club joue quatre matches (deux à la maison et deux à l'extérieur). Les deux premiers de chaque poule sont qualifiés pour la phase suivante. La suite de la compétition, à partir des quarts de finale, est par élimination directe jusqu'à la finale et la désignation du champion.
Le , au Stradey Park, les Béarnais s'inclinent 31-15 contre Llanelli[7]. Stephen Jones, Frano Botica, Rupert Moon, Chris Wyatt jouent côté gallois. Une semaine plus tard, le au Stade du Hameau, la Section paloise est battue 14 à 19[8] ce qui permet aux Leicester Tigers de se qualifier. Pau perd 25-23 au Leinster[9] pour le dernier match de poule en inscrivant trois essais contre un seul pour les Irlandais, qui ont par contre réussi six pénalités. L'équipe solide de Leicester (Rory Underwood, Austin Healey, Martin Johnson, Dean Richards) sera battue par le CA Brive 28-9 lors de la finale[10].
La saison 1997-1998 voit l'introduction des matchs aller et retour, ce qui permet à chaque équipe de disputer six matchs. Les équipes sont réparties en cinq poules de quatre clubs pour la première phase. À la fin de cette première phase, les équipes en tête de leur poule sont directement qualifiées pour les quarts de finale. Les seconds et le meilleur troisième s'affrontent en match de barrage pour l'attribution des quatre places restantes en quart. La Section paloise, quart-de-finaliste du championnat, a remporté le Challenge Yves du Manoir et est donc qualifiée. La Section paloise retrouve une connaissance en poule E, Llanelli RFC affronté en 1996-1997, et découvre le Benetton Trévise et l'équipe écossaise de Caledonia Rugby. Les verts et blancs l'emportent à l'extérieur chez les Italiens 19-18[11], avec la présence de Philippe Bernat-Salles, Jean-Michel Gonzales, qui ont rejoint Pau. Côté italien, on peut noter sur la feuille de match les noms de Francesco Mazzariol, Manuel Dallan, Denis Dallan, Alessandro Troncon, Carlo Checchinato. Le , au Stade du Hameau, les Béarnais s'imposent 44-12 contre Llanelli[12]. Stephen Jones, Frano Botica, Rupert Moon, Chris Wyatt sont toujours là, mais ce sont Nicolas Brusque (deux essais), Nicolas Bacqué (deux essais), Philippe Bernat-Salles ou David Aucagne (quatorze points au pied) qui se mettent en évidence. Une nouvelle rencontre à domicile contre les Écossais est gagnée 50 à 8[13], Sébastien Fauqué, formé à Pau, fait ses débuts européens à vingt ans et il inscrit ses premiers points au pied. Les déplacements au pays de Galles et en Écosse sont mal négociés avec deux défaites 14-10[14] à Llanelli et 30-24 à Perth[15]. Le match du rachat lors de la dernière journée voit un succès net 56-7 de la Section contre Trévise avec huit essais marqués contre un encaissé[16]. La qualification directe est acquise. Le Leicester se qualifie en barrage et joue au stade du Hameau devant douze mille spectateurs contre la Section paloise de Nicolas Brusque, Philippe Bernat-Salles, David Dantiacq, David Aucagne, Frédéric Torossian, Jean-Michel Gonzales et Thierry Cléda[17]. Les deux équipes se sont affrontées en 1996-1997, les Palois prennent leur revanche 35-18 en inscrivant quatre essais pour deux essais anglais de Neil Back et de Waisale Serevi. Les Palois seront battus en demi-finale par Bath[18] qui devient champion d'Europe, mettant fin à la suprématie française par le plus petit des écarts (19-18)[19].
La saison 1998-1999 voit le Challenge européen changer de formule à la suite de l'absence des Anglais. Le Challenge européen 1998-1999 réunit des clubs italiens (deux), irlandais (un), gallois (quatre), roumains (un) et français (onze), ainsi que les équipes nationales de l'Espagne et du Portugal. Trois poules de sept équipes sont formées, les deux premiers de chaque poule et les deux meilleurs troisièmes sont qualifiés pour les quarts de finale. Chaque équipe ne rencontre qu'une seule fois un adversaire.
Pour l'édition 1999-2000, le Challenge européen retrouve les Anglais. La formule de poules de quatre équipes est reconduite, les premiers de chaque poule et le meilleur deuxième sont qualifiés pour les quarts de finale. Chaque équipe rencontre en matchs aller-retour un adversaire de poule.
Pau finit devant pour avoir marqué plus d'essais que l'USA Perpignan dans leurs confrontations directes.
2000-2001
La Section paloise, demi-finaliste du championnat, se qualifie pour la Coupe d'Europe de rugby à XV 2000-2001, la troisième et dernière campagne européenne de Pau dans la « grande » Coupe d'Europe; les verts et blancs retrouvent une troisième fois l'équipe des Leicester Tigers. Les Glasgow Warriors et Pontypridd RFC complètent la poule. Le premier match oppose Leicester à Pau en Angleterre. Damien Traille et Imanol Harinordoquy font leurs débuts dans la grande Coupe d'Europe. La défaite est lourde 46-18[20], avec quatre essais et vingt-trois points au pied de Tim Stimpson. Damien Traille, Pascal Bomati inscrivent un essai chacun, le capitaine David Aucagne ajoute huit points au pied. Les internationaux Marc Dal Maso, Al Charron, Lionel Mallier, Philippe Carbonneau, ont rejoint Pau et disputent leur premier match européen en vert et blanc. Pour la deuxième journée, Pau reçoit les Gallois de Pontypridd, avec les internationaux Sonny Parker, Brent Cockbain, Robert Sidoli, Richard Parks, Michael Owen. Le match est remporté 12 à 9[21],[22], avec douze points au pied de David Aucagne, pour trois pénalités de Lee Jarvis, côté gallois. La Section paloise se déplace en Écosse et remporte une probante victoire 46-24[23], avec six essais, dont un doublé de l'arrièreDavid Arrieta. Au match retour, la physionomie de la rencontre est identique avec six essais des verts et blancs, dont un doublé de Pascal Bomati, pour une victoire finale 44-16[24].
Le , Leicester l'emporte 20 à 3 à Pau[25],[26], performance qui lui permet de se qualifier pour les phases finales. Pau doit l'emporter à Pontypridd pour espérer se qualifier. Lee Jarvis inscrit cinq pénalités et Pontypridd mène 27-19 avant que la Section paloise n'inscrive deux essais dans les dernières minutes pour l'emporter 31-27, en inscrivant finalement cinq essais par David Arrieta, Pierre Triep-Capdeville, Pascal Bomati (2) et Nicolas Brusque[27],[28]. Les verts et blancs peuvent disputer les phases finales, ils affrontent le Stade français Paris pour un duel franco-français. Le budget des deux clubs n'est pas le même, Paris compte dans ses rangs les internationaux Christophe Dominici, Diego Dominguez, Sylvain Marconnet, Pieter de Villiers, David Auradou entre autres. Le match est remporté par les Parisiens 36-19[29],[30].
La Section paloise dispute le Challenge européen 2001-2002. La formule de huit poules de quatre équipes est en place, les premiers de chaque poule sont qualifiés pour les quarts de finale. Chaque équipe rencontre en matchs aller-retour un adversaire de poule. Pau est confronté en poule 2 à Colomiers, Petrarca Rugby et à l'UC Madrid.
↑Jean-Claude Martinez et Jérôme Gibert, Les Maîtres du rugby moderne 2, Le Stade toulousain de 1985 à 2005, Anglet, ed. Atlantica, 2006, La Coupe d'Europe 1995-1996 p. 167-173
La Coupe d'Europe est désignée en tant que Champions Cup à partir de 2014. Le Challenge européen est désigné en tant que Challenge Cup à partir de 2014.
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