Il est constitué de parlementaires issus des rangs de l'Union républicaine (opportunistesgambettistes) et, dans une moindre mesure, de l'Extrême gauche (radicaux intransigeants). Il s'agit de radicaux qui veulent aller plus loin dans les réformes, comme les membres de l'Extrême gauche, mais qui apportent leur soutien aux républicains de gouvernement[2].
Au cours de la troisième législature (1881-1885), le groupe compte une cinquantaine de membres[3], dont :
1881-1895 : aile gauche des gouvernements opportunistes
En 1885, le groupe hésite quant à l'attitude à avoir avec le gouvernement qu'il estime être dans la compromission, surtout après l'échec de la révision de 1884. Il y a donc division entre ceux qui continue dans le système comme Georges Clémenceau ou contre, comme Alfred Naquet. Si la Gauche radicale est moins touché que l'Extrême-Gauche, le groupe est fortement divisé par les divergences stratégiques et politiques. Les élections de 1885, montre notamment de fortes tensions opposant les radicaux et les difficultés de faire des listes unitaires. Au sein des deux groupes intransigeants, la déception se transforme en colère voir en haine contre l'opportunisme des radicaux modérés, plantant les graines du boulangisme[4] Après les élections, le groupe arrive à une quarantaine d'élus. Au cours de la législature, le groupe s'étend à droite et à gauche, pour approcher la centaine de membres en 1889[5].
Dans les années 1887-1990, le groupe choisit finalement de s'opposer au boulangisme, ainsi qu'au socialisme naissant.
1913-1914 : scission avec le Parti radical-socialiste
À l'origine, les parlementaires élus sous l'étiquette du Parti radical-socialiste, fondé en 1901, choisissent le groupe parlementaire dans lequel ils siègent : soit la Gauche radicale, soit la Gauche radicale-socialiste.
En 1913, le Parti radical-socialiste décide que tout député élu avec l'appui du parti doit adhérer au second de ces groupes. Cette décision conduit au départ d'une cinquantaine de membres de la Gauche radicale, le nombre de députés membres du groupe chutant à 70. Ceux qui restent sont les radicaux les plus modérés, qui regardent maintenant plus à droite qu'à gauche, ainsi que les plus laïques de l'ARD.
1919-1924 : union au centre avec le PRDS
Le groupe fait ensuite partie du Bloc national, soutenant les gouvernements conservateurs qui en découlent. Pour marquer cette volonté d'union, il fusionne en janvier 1920 avec les plus avancés des « républicains de gauche », proches du PRDS (ex-ARD). Ce nouveau groupe, qui compte environ cent-vingt députés se baptise groupe de la « Gauche républicaine démocratique ».
1924-1936 : virage à droite
L'opposition entre « républicains de gauche », de plus en plus conservateurs et violemment opposés au cartel des gauches, et radicaux, qui y participent, amènent en 1924 à la recréation du groupe de la Gauche radicale.
L’année 1924 est d'ailleurs la dernière élection où les députés de la Gauche radicale s'allient avec les socialistes : leur virage à droite, à partir de 1926, l'échec du cartel et leur soutien à l'orientation droitière du gouvernement Poincaré d'Union nationale les amènent à rompre avec les alliances à gauche.
Après 1926, le groupe opte pour le mot d'ordre « ni réaction, ni révolution », et prône une politique de « concentration républicaine » incluant le Parti radical, qu'ils veulent éloigner des alliances avec la SFIO, et les Républicains de gauche, qui forment désormais la droite républicaine modérée.
Le groupe est décrit par André Siegfried comme étant constituée de députés « socialement conservateurs qui voudraient ne pas rompre avec la gauche et qui votent donc, à droite sur les questions d'intérêts, à gauche sur les questions politiques ». Par sa position centriste, la Gauche radicale est souvent l'arbitre des différentes majorités.
Cette tentative échoue : le groupe de la Gauche radicale devient le groupe de la « Gauche démocratique et radicale indépendante », en absorbant au passage l'essentiel du groupe des Indépendants de gauche.
Disparition
Le groupe disparaît avec le l’instauration du régime de Vichy et n’est pas reconstitué sous la Quatrième République. La plupart de ses anciens membres, devant l'envol des partis marxistes et le discrédit de la droite, préfèrent adhérer au Parti radical, qui vient de rejeter les alliances à gauche, ou à des formations de droite modérée, comme le PRL. Son électorat, essentiellement masculin, se tourne davantage vers le MRP.
Le Rassemblement des gauches républicaines (1946-1958), qui malgré son nom n'est pas de gauche, est considéré comme le continuateur de cette mouvance du centre droit laïque.
↑Paolo Pombeni, Introduction à l'histoire des partis politiques, Paris, Presses universitaires de France, , 439 p. (ISBN978-2-13-044244-8, lire en ligne), p. 299