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Données clés
Titre original	The Elephant Man
Réalisation	David Lynch
Scénario	Christopher De Vore Eric Bergen David Lynch
Acteurs principaux	John Hurt; Anthony Hopkins
Pays de production	États-Unis
Genre	Biographie; Drame
Durée	124 minutes
Sortie	1980

Elephant Man (titre original : The Elephant Man) est un film américain réalisé par David Lynch et sorti en 1980.

Ce film tourné en noir et blanc est une adaptation romancée des mémoires de Frederick Treves, le médecin qui prit en charge Joseph Merrick, surnommé « Elephant Man » (« l'homme-éléphant ») du fait de ses nombreuses difformités. Dans le film, le personnage porte le prénom de « John » Merrick, d'après la dénomination erronée dans les mémoires de Treves.

Synopsis

En 1884, à Londres, John Merrick, dit « l'homme-éléphant » (John Hurt), est un phénomène de foire — comme nombre d'êtres humains affectés de difformités ou d'anomalies physiques congénitales graves — « appartenant » à un nommé Bytes (Freddie Jones). Intrigué par la terrible apparence visuelle de l'homme-éléphant, le D^r Frederick Treves (Anthony Hopkins), grand chirurgien de Londres, demande à Bytes de pouvoir l'examiner. Le praticien découvre alors un être âgé de 21 ans ne semblant pas pouvoir s'exprimer oralement, horriblement déformé, présentant d'atroces difformités monstrueuses que lui, médecin réputé, n'a, de sa vie, encore jamais vues de ses propres yeux.

Le D^r Treves « emprunte » alors l'homme-éléphant à son « propriétaire » pour quelques jours, contre une somme d'argent, et l'héberge momentanément dans une chambre de quarantaine de l'hôpital, le temps de l'étudier plus en détail et de le présenter à ses confrères lors d'un de ses cours d'anatomie de la faculté de médecine, détaillant ses effrayantes difformités corporelles. Il décide ensuite de le loger à l'hôpital, plus ou moins secrètement — avec l'accord du directeur de l'établissement, Sir Carr Gomm (John Gielgud), bien que réservé au départ —, dans une chambre individuelle, pour ne pas choquer les autres patients. Mais Bytes somme le chirurgien de lui rendre l'homme-éléphant, son « gagne-pain », ce que Treves refuse, soutenu par le directeur de l'hôpital.

Progressivement mis en confiance, Merrick se met à communiquer avec Treves, récitant un passage entier d'un psaume de la Bible lors de la première visite du directeur, et s'exprimant dans un anglais parfait, malgré les défauts de prononciation dus à ses lèvres et sa bouche, terriblement déformées, et révélant une grande sensibilité doublée d'une intelligence hors norme.

Cependant, le gardien de nuit de l'hôpital, un homme sans scrupules, utilise à nouveau Merrick comme phénomène de foire, afin d'organiser clandestinement des visites nocturnes, contre de la monnaie. Par hasard, Bytes rencontre le gardien de nuit au bar où celui-ci délivre ses invitations quotidiennes aux prostituées et aux alcooliques du quartier, tandis qu'un témoin signale ces agissements au Dr Treves, qui licencie aussitôt le gardien. Ce dernier résiste, mais Mrs. Mothershed, l'infirmière en chef, réussit à l'assommer. Malheureusement, Bytes parvient finalement à s'emparer de John et à l'emmener de force sur le continent, afin de l'exhiber à nouveau dans des foires, en Belgique, dans la région d'Ostende. Bytes multiplie les mauvais traitements et terrorise John, allant jusqu'à l'enfermer une nuit dans une cage à barreaux mitoyenne de celle de babouins agressifs. Avec l'aide des autres « phénomènes » du cirque, John parvient à s'enfuir de nuit, pendant que Bytes dort. Rejoignant Ostende, il prend un paquebot pour retourner à Londres.

À son arrivée, il est poursuivi par la population, comme on chasse un monstre ou un animal dangereux. Acculé dans des toilettes publiques de la gare de Londres, il hurle, dans sa détresse, qu'il est « un être humain ». Alertés, des agents de police lui viennent en aide et le ramènent à l'hôpital où il retrouve aussitôt le D^r Treves et la sécurité de sa chambre.

Après avoir assisté à un spectacle dans un grand théâtre, sur invitation de la grande comédienne Madge Kendal (en) qui l'a pris en amitié, John, qui se sait condamné, se donne la mort en décidant de s'endormir « sur le dos », pour la seule et unique fois de sa vie, comme un « homme normal ». Il sait parfaitement que cette position lui sera fatale — celle-ci l'empêchant de respirer — et qu'il sera incapable de se redresser seul, en raison du poids de sa tête. Sa dernière pensée est pour sa mère, lui disant « rien ne meurt jamais ».

Annotations

Les génériques de début et de fin du film précisent, respectivement :

« Ce film est une adaptation cinématographique de la vie réelle de Joseph Merrick, à partir du livre biographique The elephant man and other reminiscences du D^r Frederick Treves et du livre In part on the elephant man : a study in human dignity de Ashley Montagu. »

« Ce film est fondé sur l'histoire réelle de John Merrick, l'homme éléphant, et non sur la pièce du même nom ou sur toute autre œuvre de fiction. »

Fiche technique

Titre : Elephant Man
Titre original : The Elephant Man
Réalisateur : David Lynch
Scénario : Christopher De Vore, Eric Bergen, David Lynch, d'après les livres de Sir Frederick Treves The Elephant Man and Other Reminiscences (témoignage de Frederick Treves traduit et disponible chez Stalker Éditeur - Paris) et d'Ashley Montagu The Elephant Man, a Study in Human Dignity.
Photographie : Freddie Francis
Montage : Anne V. Coates, Melvin G.
Décors : Stuart Craig, Bob Cartwright
Costumes : Patricia Norris
Musique : John Morris (la bande-son comporte également le célèbre Adagio pour cordes de Samuel Barber)
Maquillage spécial : Christopher Tucker (en) appliqué par Walter Schneiderman
Société de production : Brooksfilms (États-Unis)
Société de distribution : Paramount Pictures (États-Unis), Columbia-EMI-Warner (Royaume-Uni) Gaumont (France)
Tournage : du 13 octobre 1979 au 1^er mai 1980
Pays d'origine : États-Unis
Format : noir et blanc - 35 mm - Ratio : 2,35:1 mixé en Dolby stéréo, mais projeté en son mono dans la plupart des salles non encore équipées.
Genre : Film dramatique, Film biographique
Durée : 124 minutes
Dates de sortie :
- États-Unis : 10 octobre 1980
- France : 8 avril 1981, 22 juin 2020 (ressortie par Carlotta Films^[1])
Budget : 5 millions de USD
Box-office aux États-Unis : 26 millions de USD
Entrées en France : 2 443 507
Classifications :
- PG-13 aux États-Unis
- Tous publics avec avertissement en France

Distribution

Anthony Hopkins (VF : Dominique Paturel) : D^r Frederick Treves
John Hurt (VF : Dominique Collignon-Maurin) : John Merrick dit « The Elephant Man » (« l'homme-éléphant »)
Anne Bancroft (VF : Nadine Alari) : Mrs Madge Kendal (en), la comédienne
John Gielgud (VF : René Bériard) : Sir Carr Gomm, directeur de l'hôpital de Londres
Wendy Hiller (VF : Marie Francey) : Mrs. Mothershed, l'infirmière en chef
Freddie Jones (VF : Jean Topart) : Bytes, le propriétaire de John Merrick
Michael Elphick (en) (VF : Henry Djanik) : Jim, le portier de nuit
Hannah Gordon (en) (VF : Évelyne Séléna) : Mrs Treves
Lesley Dunlop : Nora, la jeune infirmière
Phoebe Nicholls / Lydia Lisle : Mary Jane, la mère de John Merrick
Helen Ryan (en) : la princesse Alexandra
John Standing (VF : Michel Beaune) : D^r Fox
Hugh Manning : Broadneck
Dexter Fletcher (VF : Jackie Berger) : le gamin de Bytes
David Ryall (VF : Philippe Dumat) : l'homme qui accompagne les prostituées
Patricia Hodge : la mère qui hurle
Deirdre Costello (en) : première prostituée
Pauline Quirke : deuxième prostituée
William Morgan Sheppard : un homme au pub
Kenny Baker (VF : Alain Dorval) : le nain à plumes

Production

Il s'agit du premier film produit par la société de production de Mel Brooks : la Brooksfilms.

Inspiration

The Elephant Man constitue un hommage aux films de Tod Browning, tels que Freaks.^{[réf. nécessaire]}

Casting

Avant que John Hurt n'obtienne le rôle de l'homme éléphant, Mel Brooks envisageait de le confier à Dustin Hoffman qui venait d'être récompensé d'un Oscar pour son rôle dans Kramer contre Kramer et qui était intéressé de l'incarner. Mais pour le producteur Jonathan Sanger (en), il fallait que l'acteur ne soit pas trop connu, afin que les spectateurs ne cherchent pas à l'identifier^[2]. David Lynch, quant à lui, avait pensé en premier à son acteur d'Eraserhead, Jack Nance, mais les prestations de John Hurt, dans L'Homme que je suis où il incarne Quentin Crisp, Moi Claude empereur dans le rôle de Caligula, et de Max dans Midnight Express achevèrent de convaincre les producteurs et le réalisateur qu'il était le seul choix pour le rôle de John Merrick^[3]. Pour le rôle du docteur Treves, Anthony Hopkins était le premier choix de la production pour l'incarner, mais son agent n'était pas convaincu par le film. Alors que Lynch pensait confier le rôle à Alan Bates, le scénariste Christopher De Vore envoya le script directement à Hopkins, sans passer par son agent, qui exprima sa volonté de jouer dans le film^[4].

Maquillage

À l'origine du projet, David Lynch avait d'abord entrepris de concevoir lui-même le maquillage de l'homme éléphant, mais le matériau utilisé, de la mousse de polyuréthane, s'est avéré impropre pour la réalisation des prothèses^[5]. En catastrophe, Lynch décide de faire appel au maquilleur anglais Christopher Tucker (en), réputé pour ses maquillages pour des séries historiques de la BBC comme Moi Claude empereur^[6]. Tucker conçut ses prothèses à partir de mousses de latex posées en deux couches pour les parties osseuses et les parties molles^[5].

Le maquillage de John Hurt a été directement élaboré par le maquilleur à partir du moulage post-mortem de la tête de Joseph Merrick. Afin de prévenir d'éventuels imprévus à Christopher Tucker, la production décida de l'assurer à hauteur de deux millions de livres^[5].Comme les séances d'application des prothèses, réalisées par Walter "Wally" Schneiderman assisté de sa fille Beryl Lerman duraient à elles seules près de 7 heures — et qu'il en fallait presque 3 pour les retirer —, John Hurt ne s'alimentait qu'à l'aide d'une paille et se reposait assis exactement comme son personnage, durant des journées de travail de plus de 12 heures, ce qu'il endura avec grand professionnalisme^[5]^,^[7]. Le tollé provoqué par l'absence de récompense aux Oscars 1981 pour la prouesse que représentait le travail de maquillage sur Elephant Man conduisit à la création d'un Oscar spécifique dont Rick Baker sera le premier récipiendaire l'année suivante pour son travail sur Le Loup-garou de Londres de John Landis^[8].

Thèmes

La Monstration

Dans le film The Elephant Man, la monstration est un thème récurrent. Au 19^e siècle l'exhibition de personnes ayant de lourds handicaps, pour divertir le public dans les cirques et les foires est courante^[9].

La Peur

La peur est un thème important, d'habitude c'est au public d'avoir peur, dans The Elephant Man, c'est le monstre John Merrick, qui a peur des gens normaux^[10]. Merrick craint que les gens le voient et a une peur constante de la réaction des autres. Une scène-clef est celle où l'infirmière apporte de la nourriture à l'homme-éléphant et hurle de peur face à un Merrick terrifié par cette réaction^[11].

Distinctions

Récompenses

Nominations

Oscars 1981 :
- meilleur film
- meilleur réalisateur pour David Lynch
- meilleur acteur pour John Hurt
- meilleur scénario adapté pour Christopher De Vore, Eric Bergren (en) et David Lynch
- meilleure direction artistique pour Stuart Craig, Robert Cartwright (en) et Hugh Scaife (en)
- meilleurs costumes pour Patricia Norris
- meilleur montage pour Anne V. Coates
- meilleure musique de film pour John Morris
  - Nommé huit fois (record de la cérémonie avec Raging Bull), Elephant Man ne reçut aucune statuette.
BAFA 1981 :
- meilleur réalisateur pour David Lynch
- meilleur scénario pour Christopher De Vore, Eric Bergren (en) et David Lynch
- meilleure photographie pour Freddie Francis
- meilleur montage pour Anne V. Coates

Sortie vidéo

Pour son 40^e anniversaire, le film ressort en édition limitée avec un SteelBook UHD Blu-ray le 8 avril 2020 édité par StudioCanal, dans une version restaurée 4K inédite.

Autres adaptations

Avant l'adaptation cinématographique, Bernard Pomerance a écrit une pièce avec Philip Anglim qui jouait le rôle de John Merrick sans aucun maquillage, représentée à Broadway et reprise plus tard par David Bowie.

Un téléfilm a été tourné en 1982 par Jack Hofsiss d'après la pièce de Bernard Pomerance. C'est à nouveau Philip Anglim qui reprend le rôle de John Merrick.

Notes et références

↑ Le distributeur a accompagné la ressortie du film avec le livret Tous des monstres, signé Alexandre Prouvèze, qui revient en une cinquantaine de pages sur la genèse du film.
↑ Sanger 2016, p. 13.
↑ Hughes 2001, p. 38.
↑ Hughes 2001, p. 39.
↑ ^{a b c et d} Pinteau 2015, p. 436
↑ Pinteau 2015, p. 435
↑ « Dune, Elephant Man, 10 séances de maquillage supplices pour les acteurs », sur AlloCiné (consulté le 4 juillet 2024)
↑ « Elephant Man, le film à l'un des plus beaux maquillages », sur AlloCiné (consulté le 4 juillet 2024)
↑ Foulds, A. F. (2015). Framing the freak: Disability as entertainment in the Nineteenth Century. The Victorianist: BAVS Postgraduates. https://victorianist.wordpress.com/2015/12/14/framing-the-freak-disability-as-entertainment-in-the-nineteenth-century/
↑ Becklo, M. (2022). “The elephant man” and the culture of contempt. Word on Fire. https://www.wordonfire.org/articles/the-elephant-man-and-the-culture-of-contempt/
↑ Kiely, E. (2022). Why “the elephant man” is such a powerful mediation on humanity and fear. Collider. https://collider.com/the-elephant-man-david-lynch-why-its-good/

Bibliographie

Becklo, M. (2022). “The elephant man” and the culture of contempt. Word on Fire. https://www.wordonfire.org/articles/the-elephant-man-and-the-culture-of-contempt/
(en) David Hughes, The complete Lynch, Londres, Virgin Books, 2001 (ISBN 0753505983), « The Elephant Man », p. 33-54.
Foulds, A. F. (2015). Framing the freak: Disability as entertainment in the Nineteenth Century. The Victorianist: BAVS Postgraduates. https://victorianist.wordpress.com/2015/12/14/framing-the-freak-disability-as-entertainment-in-the-nineteenth-century/
Haslam, N., & Loughnan, S. (2014). Dehumanization and Infrahumanization. Annual Review of Psychology, 65, 399–423. https://doi.org/10.1146/annurev-psych-010213-115045
(en) Joy Kuhn, The Elephant Man : The book of the film, Londres, Virgin Books, 1980 (ISBN 090708009X)
Kiely, E. (2022). Why “the elephant man” is such a powerful mediation on humanity and fear. Collider. https://collider.com/theelephant-man-david-lynch-why-its-good/
Pomerance, B. (2023). The Elephant Man. SuperSummary.https://www.supersummary.com/the-elephant-man/themes/#:~:text=Dehumanization%20Through%20
Pascal Pinteau, Effets spéciaux : 2 siècles d'histoires, Paris, Bragelonne, 2015, 848 p. (ISBN 978-2-35294-908-4), « Christopher Tucker, le grand innovateur anglais », p. 435-437.
(en) Jonathan Sanger, Making The Elephant Man : A Producer's Memoir, McFarland, 2016 (ISBN 1476627312)

Voir aussi

Articles connexes

Joseph Merrick
On a longtemps cru que Joseph Merrick souffrait d'une neurofibromatose de type I. Des recherches récentes ont montré qu'il s'agissait en réalité du syndrome de Protée.