Cet aéroport est ouvert au trafic national et international commercial, régulier ou non, aux avions privés, aux IFR et aux VFR.
En 2019, l'aéroport Rennes Bretagne est le 14e aéroport de France métropolitaine (hors Corse et région parisienne) en nombre de passagers transportés avec 851 976 voyageurs. L'année 2018 a constitué un record historique avec une croissance de 18,3 %[1]. Il est aussi le 9e aéroport régional quant au fret (hors Paris) avec 10 196 tonnes de marchandises transportées en 2017.
Auparavant les quelques avions passant par Rennes se posent au nord-est de la ville, sur l'hippodrome des Gayeulles aujourd'hui transformé en parc urbain.
L'inauguration commence le en présence du ministre de l'Air, Pierre Cot et dure trois jours[2]. L'emprise de l'aéroport est largement étendue par les Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale au cours de laquelle les installations militaires sont bombardées. En août 1944, le premier aéroport allié hors de Normandie est ouvert à Rennes, peu de temps après la libération de la ville. Après guerre, l'Armée de l'air s'y installe quelques années en formant la Base aérienne 271 Rennes Saint Jacques. Elle y utilise entre autres des North American T-28 Trojan, des hélicoptères Vertol H-21 « banane volante » et Alouette II y sont également stationnés à leur retour de la Guerre d'Algérie jusque vers 1970.
Une nouvelle aérogare est inaugurée en 1953, côté bourg de Saint-Jacques-de-la-Lande mais le trafic commercial ne concerne d'abord que des escales techniques de vols Dublin-Lourdes de la compagnie Aer Lingus, puis des vols réguliers Dublin-Jersey-Rennes l'été et, à partir de 1961, une liaison postale nocturne avec Paris.
La gestion de l'aéroport est concédée à la Chambre de commerce et de l'industrie par l'État en , avec l'aviation civile et commerciale comme affectataire principal et l'armée comme affectataire secondaire. Il faut attendre pour la mise en service d'une ligne régulière intérieure Rennes-Orly et 1973 pour la construction d'une nouvelle aérogare passagers sur le site de l'actuelle.
À partir de 1973, des lignes avec Lyon, puis avec d'autres villes sont mises en place sur initiatives de la chambre de commerce et d'industrie avec les soutiens financiers de la DATAR, de la région Bretagne, du Conseil général d'Ille-et-Vilaine et de la ville de Rennes. En 1990, le trafic passagers atteint 200 000 et dépasse le chiffre de 530 000 en 2007.
Aéroport Rennes Bretagne.Vue aérienne de l'aéroport.
L'aérogare moderne est équipée d'installations permettant un accès aisé aux personnes à mobilité réduite. La capacité annuelle de traitement est estimée à près de 800 000 passagers. La structure dispose de 12 banques d'enregistrement et de 5 portes d'embarquement. L'aéroport est en mesure de recevoir des avions d'une capacité de 190 passagers.
D'importants travaux de rénovation ont été réalisés en 2014 afin de moderniser l'aérogare (du hall d'accueil principal à la salle d'embarquement) et offrir plus de confort aux passagers avec notamment une nouvelle boutique de presse et souvenirs qui propose un service bar et restauration.
L'aéroport dispose de 2 pistes en enrobé : 28/10 (2 100 m) et 32L/14R (850 m). La première peut accueillir des avions jusqu'à 180 passagers environ, elle est destinée aux vols moyen-courrier tandis que la seconde est destinée à l'aviation légère et de loisirs[4].
Durant le mois de mars 2020, d'importants travaux de rénovation et de sécurisation sont engagés sur la principale piste de l'aéroport. Le chantier doit permettre à l'aéroport d'accueillir des avions gros-porteurs de type Airbus A350 ou Boeing 777[5]. Les travaux sont interrompus le par le confinement mis en place par le gouvernement pour lutter contre la pandémie de Covid-19. Ils reprennent le avec des mesures sanitaires renforcées, malgré la prolongation de la période de confinement, pour se terminer en mai[6],[7].
En 2016, l'aéroport Rennes Bretagne est relié à 11 villes l'hiver : Barcelone, Southampton, Paris (CDG), Marseille, Nice, Bordeaux, Toulouse, Lyon, Madrid et Amsterdam. L'aéroport n'est plus relié à Londres depuis 2020, à la suite de la disparition de la compagnie FlyBe On observe plus de 30 mouvements commerciaux par jour pour les passagers et plus de 12 mouvements de fret en semaine.
Le , la compagnie Hop! annonce le lancement d'une nouvelle ligne saisonnière entre Rennes et Strasbourg. Les vols directs sont assurés par des avions de 70 à 100 sièges le lundi, mercredi, vendredi et dimanche toute l'année. 2018 marque également l'arrivée de la compagnie EasyJet avec des premiers vols vers Lyon-Saint-Exupéry (4 vols par semaine dès le et 5 vols hebdomadaires à partir du 04 avril 2019). D'avril à septembre 2018, la compagnie aérienne TUI propose des vols hebdomadaires vers Palerme.
Le , Hop! a annoncé l'ouverture d'une nouvelle ligne vers Bruxelles-National. Les vols seront assurés six fois par semaine en Embraer 145 de 50 sièges[8]. En 2018, on observe plus de 40 mouvements commerciaux par jour pour les passagers.
Le , la compagnie EasyJet annonce l'ouverture d'une seconde ligne à Rennes. Elle desservira Genève-Cointrin dès le à raison de 3 vols par semaine (en A319 ou A320).
Le , EasyJet triple la mise en annonçant la desserte de Nice-Côte d'Azur dès le , à raison de 3 vols par semaine.
Le 30 octobre 2019, Lufthansa annonce la desserte de Francfort dès le 31 mars 2020, à raison de 3 vols hebdomadaires. Cette liaison s'inscrit comme la première ligne aérienne vers l'Allemagne depuis la région Bretagne.
L'aéroport de Rennes-Bretagne affiche une progression stable quant au trafic fret. Les opérateurs de fret express ont une activité quotidienne 5 jours sur 7. Des vols cargos ponctuels s'ajoutent à cette activité.
L'aéroport Rennes Bretagne n'a pendant longtemps pas bénéficié d'un accès direct en transport en commun : l'arrêt de bus le plus proche, Aire Libre Aéroport alors desservi par la ligne 57 du STAR, était situé à 460 m de l'entrée de l'aérogare.
Cette nouvelle desserte est mise en place le 23 avril 2019, le terminus de la ligne C6 est situé juste devant l'entrée de l'aérogare, permettant la desserte de l'aéroport depuis le centre-ville ; l'arrêt Aire Libre Aéroport est alors renommé en Aire Libre et est desservi par les lignes C6 et 57[12].