Palmgrenin vanhemmat olivat esittelijäsihteeri Axel Albert Palmgren ja Olga Wilhelmina Mathilda Malmgren. Hän pääsi ylioppilaaksi 1886 ja suoritti yleisen oikeustutkinnon 1889 saaden varatuomarin arvon 1892. Palmgren oli senaatin talousosaston ylimääräisenä kopistina 1892–1893, oikeusosaston kopistina 1893–1894, Helsingin raastuvanoikeudennotaarina 1894–1904 ja maanviljelyshallituksen sihteerinä 1897–1903. Hänet erotettiin maanviljelyshallituksen sihteerin virasta hallinnollista tietä 1903, mutta hän sai viran takaisin eroten kuitenkin vuonna 1906.[1]
Palmgren siirtyi 1903 elinkeinoelämän palvelukseen. Hän oli Karhula Oy:n palveluksessa 1903–1904, johtokunnan jäsenenä 1904–1915 ja yhtiön toimitusjohtajana 1907–1915. Palmgren oli Suomen sahanomistajain yhdistyksen toimitusjohtaja ja Suomen sahateollisuuden työnantajaliiton asiamies 1916–1917 sekä STK:n toimitusjohtaja 1918–1936.[1]