নিহলানি ১৯৪০ সালের ১৯শে ডিসেম্বর তৎকালীন ব্রিটিশ ভারতের (বর্তমান পাকিস্তান) সিন্ধ প্রদেশেরকরাচিতে জন্মগ্রহণ করেন। ১৯৪৭ সালে দেশ বিভাগকালীন তার পরিবার ভারতে চলে আসে। তিনি ১৯৬২ সালে বেঙ্গালুরুর শ্রী জয় চামরাজেন্দ্র পলিটেকনিক (বর্তমান সরকারি চলচ্চিত্র ও দূরদর্শন সংস্থান)[৮] থেকে চিত্রগ্রহণের পাঠ সমাপ্ত করে চিত্রগ্রাহক হিসেবে তার কর্মজীবন শুরু করেন। তিনি ভি. কে. মূর্তির সহকারী চিত্রগ্রাহক ছিলেন। তিনি শ্যাম বেনেগলের শুরুর দিকের সবকয়টি চলচ্চিত্রে কাজ করেছেন এবং রিচার্ড অ্যাটনবারারঅস্কার বিজয়ী মহাকাব্যিক গান্ধী চলচ্চিত্রের চিত্রগ্রহণের সাথে জড়িত ছিলেন। নিহলানি ও বেনেগল তাদের সামাজিকভাবে প্রাসঙ্গিক চলচ্চিত্রের জন্য সুপরিচিত।[৯]