Pekkala avlade forstexamen 1913 och kandidatexamen 1921. Han var skogskonsulent 1914–1917 och blev forstråd 1921. Han var jordbruksminister i Väinö Tanners regering 1926–27, och valdes in i riksdagen för Socialdemokraterna 1927.[1] Åren 1939–42 satt han som finansminister i tre olika regeringar. Efter fortsättningskrigets utbrott 1941 intog han en kritisk hållning gentemot regeringens allians med Nazityskland; detta kulminerade i Pekkalas utträde ur regeringen 1942, vartefter han anslöt sig till fredsoppositionen.