Canetti se rodio u trgovačkoj porodici sefardskihŽidova (prezime mu potječe od mjesta Canete u Španiji). Godine 1911. mu se otac preselio u Englesku, a nakon njegove smrti ga je majka odvela u Beč. Od 1916. do 1921. je živio u Zürichu, a do 1924. u Njemačkoj. Od 1924. se stalno nastanio u Beču gdje je studirao kemiju na Univerzitetu u Beču.
Nakon Anschlussa se ponovno naselio u Britaniji, gdje je stekao i državljanstvo, a posljednje je godine proveo u Zürichu.
1 Pasternak je odbio nagradu zbog pritiska tadašnjeg komunističkog režima. •2 Sartre je odbio nagradu iz moralnih razloga i zato jer se nije želio vezati uz institucije. •3 Nagrada je retroaktivno uručena 2019. godine.