До вступления на престол его звали Садаакира-синно(яп.惟喬親王Садаакира синно:). Ёдзэй был старшим сыном императора Сэйва и в возрасте семи лет наследовал трон после того, как в 876 году отец по принуждению отрёкся от престола и ушёл в буддийский монастырь, где умер спустя 4 года. Ёдзэй был внуком нового лидера северных Фудзивара — Фудзивара-но Мотоцунэ. Так же как в случае с его отцом, правил, практически, не он, а регент из могущественного клана Фудзивара. Он был императором всего восемь лет, и был лишён трона, когда приближённые императора стали находить у него признаки психического расстройства и странностей в поведении — Ёдзэй отличался жестокостью и самодурством, так что историческая традиция сравнивает его с Калигулой[источник не указан 998 дней]. На трон вместо него взошёл дядя его отца император Коко. Бывший император не прекратил совершать жестокие поступки: он мог направиться в толпу верхом на лошади и давить копытами людей[источник не указан 998 дней]. Ёдзэй дожил до 81 года.
Ёдзэй был также известен как поэт, писавший в жанре вака. Вот пример его поэзии — танка из собрания Хякунин иссю:
筑波嶺の
峰より落つる
みなの川
恋ぞつもりて
淵となりぬる
Цукуба нэ но
Минэ ёри оцуру
Минано-гава
Кои дзо цуморитэ
Фути то нари нуру[2]
Как, расширяясь,
с вершины Цукухане
бежит Минано,
моё к тебе влеченье
становится всё глубже[3].
