Urodziła się 9 kwietnia 1990 w Los Angeles. Jest córką Amerykanina Johna Stewarta – kierownika planu i producenta telewizyjnego, który pracował m.in. w Fox[1], oraz Australijki Jules Mann-Stewart – kierowniczki scenariusza i reżyserki filmu K-11 (2012)[2][3][4]. Jules w 1953 została adoptowana przez żydowską parę mieszkającą w Kalifornii, Normę i Bena Urmanów; test DNA wykazał, że jeden z biologicznych dziadków Kristen był Żydem aszkenazyjskim[5]. Kristen ma starszego brata, Camerona B. Stewarta, i dwóch adoptowanych braci, Danę i Taylora[6]. W 2012 r. jej matka złożyła pozew o rozwód po 27 latach małżeństwa[1].
Uczęszczała do lokalnych szkół do siódmej klasy. Kontynuowała naukę zdalnie aż do ukończenia szkoły średniej, by móc pogodzić ją z aktorstwem[7][7]. Choć nigdy nie planowała być aktorką, ze względu na pracę swoich rodziców często o tym myślała[8].
Pierwszą główną rolę zagrała w wieku 14 lat w komedii akcji dla dzieci Łapcie tę dziewczynę (2004) u boku Maxa Thieriota i Corbina Bleu. Także w 2004 miał premierę film Mroczne dziedzictwo, oparty na powieści Laurie Halse Anderson, w którym Kristen wcieliła się w postać Melindy przeżywającej załamanie po gwałcie. Jej występ – z uwagi na niewielką ilość dialogów skupiony na grze ciałem – był szeroko chwalony. New York Times napisał:
Pani Stewart tworzy przekonującą postać pełną bólu i niepokoju[11].
Rok 2005 to występ aktorki w fantastycznym filmie akcji Zathura – Kosmiczna przygoda. Zagrała nieodpowiedzialną siostrę, której młodsi bracia zamieniają dom w statek kosmiczny. Film był chwalony przez krytyków, ale występ Stewart nie wzbudził większego zainteresowania mediów. Jej postać nie była zbyt rozbudowana[12]. Kolejna była rola Mayi w filmie Dzikie plemięGriffina Dunne'a. Po niej otrzymała główną rolę Jess Solomon w thrillerze fantastycznym Posłańcy.
Także w 2007 pojawiła się w tragikomedii W świecie kobiet jako nastolatka Lucy Hardwicke z Meg Ryan i Adamem Brodym. Film, jak również występ Stewart, otrzymał mieszane recenzje. Trzeci występ w tym roku to Wszystko za życie w reżyserii Seana Penna. Za rolę Tracy – nastoletniej piosenkarki, która podkochuje się w młodym poszukiwaczu przygód Christopherze (w tej roli Emile Hirsch) – także zebrała mieszane recenzje. Podczas gdy Salon.com uznał jej grę za "solidną, wrażliwą"[13], a Chicago Tribune zauważyło, że "świetnie poradziła sobie z zarysem postaci"[14], krytyk Variety, Dennis Harvey, powiedział:
Nie jest jasne, czy Stewart chce grać hipisowską laskę Tracy jako próżną, czy tak jak to wypada[15].
Rola przyniosła jej czwartą i ostatnią nominację do Nagrody młodych artystów. Potem pojawiła się w filmach: Jumper i Co jest grane[16]. Jej występ w niezależnym tytule The Cake Eaters otrzymał wiele pozytywnych recenzji[17]. Bill Goodykoontz z The Arizona Republic stwierdził, że Stewart
Naprawdę błyszczy. (...) Doskonale radzi sobie na dwóch płaszczyznach, dając Glorii siłę niepozwalającą jej współczuć, jednocześnie nie dając zapomnieć o jej wrażliwości[18].
16 listopada 2007 Summit Entertainment ogłosiło, że zagra główną bohaterkę – Isabellę „Bellę” Swan – w filmie o wampirach pt. Zmierzch, opartym na bestsellerowejpowieściStephenie Meyer[19]. Reżyserka Catherine Hardwicke przeprowadziła z nią w tej sprawie nieformalny test na planie Krainy przygód (2009). Poczuła się po nim "oczarowana"[20]. Produkcja Zmierzchu trwała od lutego do maja 2008, a premiera odbyła się w listopadzie[21]. Stewart – występująca u boku Roberta Pattinsona, znanego wcześniej głównie z roli Cedrica Diggory’ego w filmie Harry Potter i Czara Ognia – otrzymała niejednoznaczne recenzje. Niektórzy krytycy określali ją jako "idealny wybór do obsady" i chwalili za oddanie "dystansu Belli, jak również potrzeby przełamania go". Inni określali jej grę jako "płaską" zarzucając brak różnorodności w mimice[22][23].
Otrzymała pochwały za rolę w napisanym i wyreżyserowanym przez Grega Mottolę komediodramacie Kraina przygód (2009). Krytyk James Berardinelli powiedział:
Stewart jest w tej roli kimś więcej, niż tylko ślicznotką - czyni z Em w pełni wyrażoną postać, a niektóre z najbardziej zawiłych wyrażeń kamera widzi w oczach Kristen[24].
Kenneth Turan z Los Angeles Times powiedział, że Stewart jest "piękna, enigmatyczna i bardzo doświadczona"[25], a James Rocchi z MSN Movies stwierdził: "wrażliwą, upiorną siłę Stewart wykorzystano z niezłym efektem."[26]. Następnie ponownie wcieliła się w Bellę, tym razem w sequelu Zmierzchu, ponownie otrzymała za tę rolę pośrednie recenzje. Jordan Mintzer z Variety nazwał ją „sercem i duszą filmu” oraz pochwalił za nadanie „zarówno wagi, jak i głębi dialogom”
Sprawia, że psychologiczne rany Belli wydają się być prawdziwe[27].
Z kolei Manohla Dargis z The New York Times stwierdziła, że „blues samotnej dziewczyny szybko staje się nużący”[28] a Bill Goodykoontz z The Arizona Republic ocenił:
Stewart jest ogromnym rozczarowaniem (...) Wysysa energię z filmu"[29].
Kristen powtórzyła rolę także w trzecim filmie sagi.
Od 2016 jest twarzą Chanel, występuje w kampaniach reklamujących kosmetyki[30] oraz perfumy[31] tej firmy.
Jest osobą biseksualną. Od 2009 do 2013 spotykała się z Robertem Pattinsonem, z którym poznała się na planie Zmierzchu. W 2012 zdradziła go z Rupertem Sandersem. Później umawiała się z piosenkarką SoKo i przez dłuższy czas z Alicią Cargile. Od końca 2016 spotykała się z aniołkiem Victoria Secret, Stellą Maxwell. Od 31 stycznia 2019 aktorka spotykała się z Sarą Dinkin. W październiku 2021 roku, zaręczyła się ze swoją partnerką, Dylan Meyer, z którą spotyka się od dwóch lat.[33]
