Urodził się na nowojorskimManhattanie, jest trzecim z siedmiorga dzieci Christophera Corneliusa „Kita” Culkina i Patricii Brentrup, którzy byli ze sobą związani od 1974. Jego matka, pochodząca z Dakoty Północnej i posiadająca niemiecko-norweskie korzenie, pracowała jako telefonistka. Ojciec natomiast był kościelnym w miejscowym kościele, a w dzieciństwie występował jako aktor na Broadwayu[2]. Ma dwoje starszego rodzeństwa, Shane'a (ur. 1976) i Dakotę (ur. 1978, zm. 10 grudnia 2008[3]) oraz czworo młodszego: Kierana (ur. 1982), Quinn (ur. 1984), Christiana (ur. 1987) i Rory'ego (ur. 1989). Jego przodkowie od strony ojca pochodzili z Irlandii, Niemiec, Anglii, Szwajcarii i Francji. Siostra jego ojca, Bonnie, również jest aktorką filmową, zagrała m.in. w filmie Szklana pułapka. Poza Macaulayem, swoich sił w aktorstwie próbowali także Christian i Quinn, ale bez większych rezultatów. Lepiej powiodło się natomiast jego dwóm młodszym braciom Kieranowi i Rory'emu, którzy nadal występują w filmach.
Przez pięć lat uczęszczał do katolickiej szkoły, przeniósł się do Professional Children's School, kształcącej dziecięcych aktorów. Uczył się również baletu w School of American Ballet[4].
Kariera
Karierę aktorską rozpoczął w wieku czterech lat od występów w widowisku Bach Babies w Filharmonii Nowojorskiej. W 1985 zadebiutował w telewizyjnym filmie The Midnight Hour, a w 1988 zagrał epizod w serialu The Equalizer. Pojawił się też w wielu telewizyjnych reklamach[4]. Po występie w Pogrzebie wikinga (1988) i Do zobaczenia rano (1989) jako jeden z nielicznych dziecięcych aktorów otrzymał wiele pochwalnych recenzji od krytyków z The New Yorkera i The New York Timesa. Status wschodzącej, małoletniej gwiazdy potwierdził w 1989, gdy zagrał u boku Johna Candy'ego w komedii Wujaszek Buck. Na początku lat 90. poznał Michaela Jacksona, z którym się zaprzyjaźnił. Wystąpił też w jego teledysku „Black or White”, a później został ojcem chrzestnym jego dwójki dzieci: Prince’a i Paris Jacksonów[5].
Międzynarodową sławę przyniosła mu rola Kevina McCallistera w przebojowej komedii familijnej Kevin sam w domu (1990)[5], za którą otrzymał kilka nagród oraz nominację do Złotego Globu. Dwa lata później zagrał w równie kasowej kontynuacji filmu, Kevin sam w Nowym Jorku. W międzyczasie pojawił się w telewizyjnym programie Saturday Night Live oraz zagrał w filmie Moja dziewczyna (1991), za co otrzymał dwie nominacje do nagrody MTV. Sukcesy tych produkcji przyczyniły się nie tylko do wzrostu popularności aktora, ale też jego gaży. O ile za występ w pierwszej części Kevina samego w domu otrzymał sto tysięcy dolarów, o tyle za film Moja dziewczyna, jako pierwsza dziecięca gwiazda, dostał milion dolarów; za drugą część Kevina samego w Nowym Jorku zarobił już cztery i pół miliona, a za Potyczki z tatą i Richie milionera – po osiem milionów dolarów, co uczyniło go najlepiej zarabiającym nastoletnim aktorem[5]. Pomimo początkowych sukcesów, jego kolejne filmy nie zdobyły uznania krytyków i odnosiły raczej umiarkowany sukces.
Macaulay Culkin na festiwalu w Berlinie w 2010
W 1995 wycofał się z aktorstwa, na co prawdopodobnie wpłynęło „wypalenie zawodowe”[5] i rozstanie rodziców, którzy rozpoczęli sądową batalię o opiekę nad dziećmi i majątek nastoletniego aktora. Ostatecznie prawo do opieki otrzymała matka[4]. W 2000 powrócił do aktorstwa, grając w wystawianej w Londynie sztuce Madame Melville[6]. Wiosną 2003 pojawił się gościnnie w serialu Will & Grace, za co zebrał wiele pozytywnych recenzji. W tym samym roku powrócił również na wielki ekran za sprawą filmu Party Monster, w którym zagrał narkomana i mordercę, Michaela Aliga. Następną jego produkcją był film Wszyscy święci! z 2004. Jego rola została doceniona przez krytyków[7].
W kolejnych latach nie pojawiał się zbyt często w filmach. W 2006 wydał częściowo autobiograficzną książkę Junior, w której opisał kulisy swojej sławy oraz trudne relacje z ojcem. W 2007 zagrał w filmie Sex and Breakfast, a w 2011 – w eksperymentalnej produkcji Adama Greena, The Wrong Ferarri, która w całości została nakręcona iPhonem. W 2013 założył pięcioosobowy zespół rockowy o nazwie The Pizza Underground.
W 2018 wystąpił w świątecznej reklamie Google Assistant, ponownie wcielając się w Kevina McCallistera.
Życie prywatne
W 1998 poślubił aktorkę Rachel Miner, lecz ich małżeństwo nie trwało długo; w 2000 byli już w separacji, a dwa lata później ostatecznie się rozwiedli. W maju 2002 zaczął się spotykać z Milą Kunis[8]. Ich nieformalny związek przetrwał do 2010, a na początku 2011 oficjalnie potwierdzono, że para nie jest już razem, ale pozostaje ze sobą w przyjacielskich kontaktach. Trzy lata później, pod koniec 2013, zaczął się spotykać z Jordan Lane Price, aktorką znaną z serialu Wszystkie moje dzieci[9]. Jego obecną partnerką życiową jest aktorka Brenda Song, z którą zagrał w filmie Changeland[10].
17 września 2004 został aresztowany w Oklahomie za posiadanie 17,3 g marihuany, 16,5 mg alprazolamu i 32 mg klonazepamu[11][12][13]. Opuścił areszt po zapłaceniu kaucji w wysokości 4 tys. dolarów. Podczas rozpraw nie przyznawał się do winy, ostatecznie został skazany na trzy roczne wyroki pozbawienia wolności w zawieszeniu oraz obarczony kosztami postępowania sądowego w wysokości 540 dolarów[14].