Tanulmányait magánúton Révhegyi Ferencné irányításával végezte. Pályafutását 1952-ben a SZOT énekkarában kezdte. 1953–1955-ben a Magyar Rádió énekkarának tagja, 1955-től 1957-ig a Honvéd Művészegyüttesének szólistája volt. A Magyar Állami Operaházban 1955-ben meghívott vendégként lépett fel MozartA varázsfuvola című operájában: az Éj királynője szerepében debütált. 1957-ben lett az Operaház magánénekese, s hamarosan vezető koloratúrszopránja.
Alakításait virtuóz koloratúrtechnika és kitűnő színészi készség jellemezte. Hazai és külföldi produkciói után szuperlatívuszokban bővelkedő kritikákat kapott, hiszen könnyed virtuozitással adta elő a technikai bravúrokat igénylő szólamokat. Repertoárját javarészt 18. és kora 19. századi operák tették ki. Több lemezfelvételt is készített. Sikerrel szerepelt a világ nagy operaszínpadain, a Wexford Operafesztiválon, a moszkvai Nagy Színházban, a bécsi Volksoperben és a hamburgi Operaházban. A maga és a kritika által is „pályafutása koronájának” tartott Ariadné Naxos szigetén-előadás jelentette a belépőt a New York-i Metropolitanbe, ahol 1969-ben Nicolai Gedda partnereként lépett fel a Lammermoori Lucia címszerepében. Hangversenyénekesként Japánban, Közép- és Dél-Amerikában is járt. Férjével, Szendrey-Karper Lászlóval közös dalestjeik voltak.
Ők ketten. Ágai Karola és Szendrey-Karper László élete és művészete; összeáll. Kerényi Mária, Szemimpex, Bp., 2001
Ferenc Erkels "Bánk bán" unter besonderer Berücksichtigung der Rolle der Melinda und ihrer Interpretation durch Karola Ágai. LIT Verlag, Wien 2016, ISBN 978-3-643-50726-6.[1]
.jpg)
