Wake est un atoll composé de trois îles (Wake, Wilkes et Peale) disposées autour d'un lagon. Sa dénomination comme île est une décision des États-Unis après la Seconde Guerre mondiale pour distinguer Wake des autres atolls japonais.
Une tradition orale des Marshallais mentionne une île connue sous le nom de Enen-kio (île de la fleur orange)[2]. Cette île est liée aux traditions artistiques marshallaises : pour le tatouage, il y avait besoin d'os humains. Ce qui sous-entend qu'il fallait un sacrifice humain pour obtenir le matériau. La personne designée pouvait échapper à son sort en rapportant d'Enen-kio un des os de l'aile d'un oiseau marin vivant là-bas. Aucune trace archéologique n'atteste la véracité de cette assertion[3].
Découverte par les Européens
L'île est découverte le par l'explorateur espagnolÁlvaro de Mendaña. Il trouve « une île basse et stérile » à laquelle il voulait donner le nom de « San Francisco ». L'île fut finalement nommée en l'honneur du capitaine de goélette Samuel Wake en 1796.
Le , une expédition d'exploration américaine commandée par le commodore Charles Wilkes débarqua sur cette île qu'il trouva désolée, sans eau douce et recouverte d'arbustes. Il nota que le lagon était poissonneux. Le naturaliste de l'expédition, Titian Ramsay Peale, collecta plusieurs nouveaux spécimens dont un œuf de petit albatros et des spécimens aquatiques.
Naufrage du Libelle
Dans la nuit du , le trois-mâts barqueLibelle de Brême s'échoua au large de l'île à cause d'une tempête. Le bateau, sous le commandement du capitaine Tobias était parti de San Francisco pour rejoindre Hong Kong. La célèbre cantatrice Anna Bishop (ex-compagne du grand harpiste Nicolas-Charles Bochsa) et son mari Martin Schultz (un diamantaire de New York) étaient à bord avec trois autres membres de la troupe d'opéra. Après 21 jours, les trente passagers et l'équipage embarquèrent dans la baleinière et le canot du bord pour rejoindre l'île espagnole de Guam. La baleinière qui transportait les passagers atteignit Guam le 8 avril. Le canot disparut en mer.
Militarisation de l'île
Wake est annexée par les États-Unis le . En 1935, Pan American Airways construit un petit village surnommé « PAAville » pour servir les vols États-Unis - Chine.
En janvier 1941, la Marine américaine construit une base militaire sur l'atoll. Une garnison de 450 hommes, provenant du premier bataillon de la défense marine est affectée, accompagnée de plus de 1 200 travailleurs civils. On y trouve six canons de 127 mm récupérés sur un croiseur mis à la ferraille, 12 canons anti-aériens M3 de 76 mm, 18 mitrailleuses M2 HB et également 30 autres canons légers. Cette garnison est commandée par le commandant James Devereux.
L'île est occupée par les Japonais (qui la rebaptisent « Otori Jima ») jusqu'au , date à laquelle la garnison japonaise se rend à un détachement de US Marines, deux jours après la signature des actes de capitulation du Japon.
Après-guerre
L'île fut un poste avancé durant la guerre froide et fut administrée par le Army Space and Missile Defense Command.
Depuis 1974, l'aéroport est utilisé par les militaires américains et quelques vols cargo commerciaux. Il y a aussi deux ports offshore pour des gros navires. L'atoll n'est cependant plus habité.
L'île reste une position stratégique dans le Pacifique et reste un aéroport de secours pour les avions (Wake Island Airfield, code AITA : AWK).
L'île a servi de plateforme de lancement pour plusieurs fusées destinées à tester les systèmes anti-missiles américains.
En 2020, la base aérienne subit de grandes modernisations et agrandissements[4].
Depuis le , elle est incluse dans une vaste zone classée monument national.
Un seul habitant est recensé en 2000[5]. En 2009, elle ne compte aucun habitant selon The World Factbook, qui note néanmoins qu'à peu près 150 fonctionnaires fédéraux, militaires ou civils, maintiennent et gèrent l'aérodrome et les infrastructures de télécommunication[6].
Elle est aussi citée dans le film Pulp Fiction comme étant l'endroit où est mort pendant la Seconde Guerre mondiale le grand-père de Butch Coolidge (joué par Bruce Willis), un fusilier marin, si l'on en croit le témoignage du capitaine Koons (joué par Christopher Walken), ami du père de Butch.
↑(fr) Commission nationale de toponymie, conseil national de l'information géographique, Pays, territoires et villes du monde juillet 2021, , 34 p. (présentation en ligne, lire en ligne), p. 13
↑-98". Micronations Index.
"Historic American Landscapes Survey: Wake Island (Wake Island National Historic Landmark)", National Park Service, HALS No. UM-1, May 2011, Washington, DC, pg. 5
