Issu d'une famille de la classe ouvrière, excellent élève à l'école, il gagne une bourse scolaire pour étudier à l'université Harvard, dont il sort diplômé avec les honneurs en 1967. Il fait son service militaire durant la guerre du Viêt Nam en tant que sergent dans l'infanterie et est décoré à de multiples reprises pour son courage et ses services rendus au pays.
En 1982, il est le premier vétéran du Viêt Nam à être élu à la Chambre des représentants des États-Unis sous l'étiquette républicaine, où il est réélu à chaque renouvellement de son mandat.
Le gouverneur Ridge va laisser la trace d'un homme à poigne, promouvant des législations sur la loi et l'ordre, restreignant les conditions d'application du droit de grève et instituant une procédure judiciaire accélérée en matière de peine capitale, signant plus de 200 demandes d'exécutions.
Son administration est à l'origine des codes alarmes de couleurs (rouges, orange, vertes…), quotidiennement diffusées sur les chaînes d'infos en continu.
Le , après la réélection de George W. Bush, il annonce sa démission de l'administration pour des raisons familiales, après 22 ans de vie politique. Il fait également part de son désir de revenir dans le secteur privé et de s'éloigner des affaires publiques. Il quitte ses fonctions le et est remplacé à titre intérimaire par son adjoint James Loy. Le , Michael Chertoff devient le 2e secrétaire à la Sécurité intérieure.
Vie privée
Tom Ridge et son épouse Michele, mariés depuis 1979, sont les parents de deux enfants adoptés.
