Cette invasion conventionnelle (la plus grande offensive militaire depuis que 300 000 volontaires chinois avaient traversé le fleuve Yalou en Corée du Nord pendant la guerre de Corée) représente un changement radical par rapport aux offensives nord-vietnamiennes précédentes. L'offensive n'a pas été conçue pour gagner la guerre d'une manière pure et simple, mais plutôt pour gagner le plus de territoires et de détruire autant d'unités de l'ARVN que possible afin d'améliorer la position du Nord pour les négociations des accords de paix de Paris. Elle a ainsi pour objectif de démoraliser l'armée sud-vietnamienne et de parvenir à la réunification du pays.
Historique
Hélicoptère Bell UH-1 Iroquois américain armé de BGM-71 TOW au Sud-Vietnam en 1972. On vit la première utilisation de ce missile antichar durant cette campagne.
Le haut-commandement américain s'attendait à une attaque en 1972 mais l'ampleur de l'offensive a pris les défenseurs sud-vietnamiens et américains de court parce que les assaillants ont frappé sur trois fronts en même temps avec le gros de l'armée nord-vietnamienne. Cette première tentative du Vietnam du Nord d'envahir le Sud depuis l'offensive du Têt de 1968 s'est caractérisée par des assauts d'infanterie/blindés classiques soutenus par de l'artillerie lourde, les deux camps déployant les dernières avancées technologiques en matière de systèmes d'armes.
Dans le secteur du Ier Corps tactique, les forces nord-vietnamiennes encerclent les positions défensives sud-vietnamiennes de Quảng Trị et s'emparent de la province après une longue bataille d'un mois avant de progresser plus au sud pour tenter de prendre Hué. Dans le secteur du IIe Corps tactique, les Nord-Vietnamiens s'emparent également de la capitale provinciale Kon Tum, leur ouvrant la voie à la mer et fractionnant le Viêt Nam du Sud en deux. Au nord-est de Saïgon, dans le secteur du IIIe Corps tactique, les forces du Nord envahissent Loc Ninh et montent à l'assaut de la capitale de la province de Bình long, An Lộc, point culminant de l'offensive, bataille lors de laquelle elles seront défaites, après quoi l'ARVN contre-attaquera et reprendra la ville de Quảng Trị en septembre.
La campagne peut ainsi être divisée en trois phases distinctes : l'avancée de l'armée nord-vietnamienne en avril, la période d'équilibre en mai et les contre-attaques des forces sud-vietnamiennes en juin et juillet aboutissant à la reprise de Quảng Trị en septembre.
Sur les trois fronts de l'offensive, bien que le général Võ Nguyên Giáp ait lancé la quasi-totalité de ses forces, les succès initiaux nord-vietnamiens sont entravés par de lourdes pertes du fait de tactiques maladroites et de l'appui aérien américain et sud-vietnamien (opération Linebacker). Une des issues de l'offensive est le lancement de l'opération Linebacker II, premier bombardement du Viêt Nam du Nord mené par les États-Unis depuis .
Bien que les forces sud-vietnamiennes aient résisté aussi bien que possible, les Nord-Vietnamiens ont rempli deux objectifs importants : ils ont gagné des territoires de grande valeur du Sud à partir desquels ils lanceront leurs offensives futures et ont par ailleurs obtenu une meilleure position pour les négociations des accords de paix de Paris.
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