La base radar Lima Site 85, au sommet du piton Phou Pha Thi (1 700 m d’altitude), au nord-Laos. En haut à gauche, l'émetteur TACAN, au-dessus de ses générateurs cylindriques (fin 1967-début 1968).
L‘United States Air Force 1st Combat Evaluation Group et la CIA avaient discrètement implanté au sommet d’un piton, à 1 700 m d’altitude, un système TACAN (amélioré ultérieurement en AN/TSQ-81) qui permettait le guidage des bombardements sur le Nord-Vietnam et la Piste Hô Chi Minh par tout temps, et de nuit comme de jour. Une piste[1] de 700 m de long avait été construite au bas de la falaise et permettait la desserte de la base et la relève des personnels.
Quelques attaques de test et harcèlements ont d'abord lieu contre le site défendu par l'Armée royale laotienne et l'Armée clandestine H'Mong (mise sur pied par la CIA). Le 12 janvier 1968, quatre biplans Antonov An-2Annushka procèdent à un bombardement artisanal du site en larguant des obus de mortier de 120 mm et tirant des roquettes de 57 mm. Un est abattu par un garde thaïlandais qui a vidé son chargeur d'AK-47[2]. Ils sont ensuite pourchassés par un hélicoptère de la compagnie Air America dont le passager armé d'un fusil AK-47 qui en abat deux[3].
Puis, le , la piste et la base sont submergés par les Nord-Vietnamiens (41e Bataillon des Forces spéciales, appuyé par le 766e Régiment nord-vietnamien) et le Pathet Lao (un bataillon).
Treize « techniciens » américains sont tués[4] ainsi que 42 Thaïs et Laotiens, et 1 Nord-Vietnamien.
Une controverse sur les causes de la mort au sol d’un nombre élevé d’aviateurs américains alors que l’approche ennemie était connue a eu lieu aux États-Unis. Les causes semblent avoir été le besoin pour les États-Unis de poursuivre à tout prix les bombardements durant la campagne 1968 menée par le Nord-Vietnam : Offensive du Tết (et ses suites), siège de la base de Khe Sanh.
↑Le Royaume du Laos étant théoriquement neutre, les hommes du Combat Evaluation Group avaient démissionné de l’US Air Force pour être embauchés par la firme « civile » Lockheed Martin : processus de camouflage connu aux États-Unis comme sheep-dipping (le passage des moutons au bain de traitement parasiticide).
Bibliographie
(en) Timothy Castle, One Day Too Long; Top Secret Site 85 and the Bombing of North Vietnam, New York, Columbia University Press, (ISBN0-231-10316-6)
(en) Sharad Chauhan, Inside CIA : Lessons in Intelligence, New Delhi, APH Publishing Corporation, (ISBN81-7648-660-4)
(en) Ben C. Do, Several Battles in Military Region 2 during the War of Liberation, 1945–1975, Hanoï, People's Army Publishing House,
(en) Martin E. Goldstein, American Policy Toward Laos, Cranbury, Associated University Press, , 347 p. (ISBN0-8386-1131-1)
(en) Jane Hamilton-Merritt, Tragic Mountains : the Hmongs, the Americans, and the Secret War for Laos, 1942–1992, Bloomington, Indiana University Press, (ISBN0-253-20756-8)
(en) George J. Marrett, Cheating death : Combat Air Rescues in Vietnam and Laos, New York, Harper Paperbacks, (ISBN978-0-06-089157-2)
(en) Wayne Thompson, To Hanoi and Back : The United States Air Force and North Vietnam, 1966–1973, Honolulu, University Press of the Pacific, (ISBN978-1-58834-283-6)
(en) Roger Warner, Back Fire : The CIA's Secret War in Laos and Its Link to the War in Vietnam, New York, Simon & Schuster, (ISBN978-0-684-80292-3)
(en) Billy G. Webb, Secret War, Bloomington, Xlibris Corporation, (ISBN978-1-4535-6484-4)
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