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Cantor est né à New York, fils d'immigrants juifs russes, Meta et Mechel Iskowitz. (Sa date de naissance précise est sujette à caution, on trouve cependant ). Sa mère est morte après un accouchement difficile, un an après sa naissance, et son père est mort d'une pneumonie quand Eddie n'avait que deux ans, le laissant orphelin élevé par sa grand-mère maternelle bien-aimée, Esther Kantrowitz. Un malentendu lors de la signature de son petit-fils à l'école lui a donné son nom de famille de Kantrowitz. Esther est morte le , deux jours avant qu'il ne signe un contrat à long terme avec Florenz Ziegfeld pour apparaître dans ses Folies.
Il adopte le prénom « Eddie » quand il rencontre sa future épouse Ida Tobias en 1913, car elle estime que « Izzy » n'est pas un bon surnom pour un acteur. Cantor épouse Ida en 1914. Ils ont cinq filles, Marjorie, Natalie (qui épouse Robert Clary), Edna, Marilyn et Janet.
Il est le deuxième président de la Screen Actors Guild, de 1933 à 1935. Il a trouvé le nom « March of Dimes » pour les campagnes de don de la Fondation nationale pour la paralysie infantile, qui a été organisée pour lutter contre la poliomyélite. Il commença la toute première campagne sur sa propre émission de radio en , demandant aux gens de poster un centime à la plus célèbre victime de la polio supposé de la nation, le président Franklin D. Roosevelt. D'autres artistes se sont joints à l'appel par l'intermédiaire de leurs propres émissions, et la salle du courrier de la Maison Blanche a été inondée de 2 680 000 pièces de dix cents.
Après la mort de leur fille Marjorie à l'âge de 44 ans, la santé d'Eddie et d'Ida a diminué rapidement. Ida est décédée en d'insuffisance cardiaque. Le à Beverly Hills, en Californie, Eddie Cantor subit une autre attaque cardiaque et meurt, à l'âge de 72 ans. Il a été enterré à Hillside Memorial Park Cimetière. Cantor a reçu un Academy Award d'honneur de l'année de sa mort pour services distingués à l'industrie cinématographique.
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Bibliographie
(en) David Weinstein. The Eddie Cantor Story.A Jewish Life in Performance and Politics. Brandeis Series in American Jewish History, Culture, and Life. 2017.
