Lors de cette draft, 22 équipes de la NBA choisissent à tour de rôle des joueurs évoluant au basket-ball universitaire américain, ainsi que des joueurs internationaux. Si un joueur quittait l’université plus tôt, il devenait éligible à la sélection.
Les deux premiers choix de la draft se décident entre les deux équipes arrivées dernières de leur division l'année précédente, à l'issue d'un pile ou face. Les choix de premier tour restant et les choix de draft sont affectés aux équipes dans l'ordre inverse de leur bilan victoires-défaites lors de la saison 1977-1978.
Ce fut la première fois qu'un non-américain, Mychal Thompson des Bahamas, fut sélectionné au premier rang par les Trail Blazers de Portland. Cependant, on ne peut le considérer réellement comme étranger, Thompson ayant passé la plupart de son enfance en Floride et ayant été formé en NCAA. Phil Ford, second choix de draft, remporte le titre de NBA Rookie of the Year[3].