Lors de cette draft, 23 équipes de la NBA choisissent à tour de rôle des joueurs évoluant au basket-ball universitaire américain, ainsi que des joueurs internationaux. Si un joueur quittait l’université plus tôt, il devenait éligible à la sélection.
Les deux premiers choix de la draft se décident entre les deux équipes arrivées dernières de leur division l'année précédente, à l'issue d'un pile ou face. Les choix de premier tour restant et les choix de draft sont affectés aux équipes dans l'ordre inverse de leur bilan victoires-défaites lors de la saison 1980-1981.
Mark Aguirre est sélectionné en premier choix par les Mavericks de Dallas lors de cette draft, en ayant passé seulement deux années au niveau universitaire. Le second choix est Isiah Thomas, sélectionné par les Pistons de Détroit, qui remportera deux titres NBA avec cette franchise et est le seul joueur de la classe de draft à être intronisé au Basketball Hall of Fame[3]. C'est le troisième choix de, Buck Williams, qui remporte le titre de NBA Rookie of the Year[4]. Les trois premiers choix sont tous des joueurs n'ayant pas terminé leur cursus universitaire, une première dans la ligue.