En amont de la draft, les Mavericks de Dallas, nouvelle franchise de la ligue, participent à la draft pour la première fois, après avoir réalisé une draft d'expansion, leur permettant de sélectionner des joueurs d'autres franchises, non protégés[3].
Lors de cette draft, 23 équipes de la NBA choisissent à tour de rôle des joueurs évoluant au basket-ball universitaire américain, ainsi que des joueurs internationaux. Si un joueur quittait l’université plus tôt, il devenait éligible à la sélection.
Les deux premiers choix de la draft se décident entre les deux équipes arrivées dernières de leur division l'année précédente, à l'issue d'un pile ou face. Les choix de premier tour restant et les choix de draft sont affectés aux équipes dans l'ordre inverse de leur bilan victoires-défaites lors de la saison 1979-1980.
Kevin McHale, sélectionné en troisième position par les Celtics de Boston, est le seul joueur de la classe de draft, à intégrer le Basketball Hall of Fame, après une carrière passée au sein de la franchise des Celtics et un total de 3 titres NBA[5].