Lors de la saison régulière les Celtics de Boston ont terminé la saison premier de la division Atlantique et premier de la conférence Est avec un bilan de 62 victoires pour 20 défaites, soit le meilleur de la ligue[2].
Les Celtics se sont qualifiés en battant en demi-finales de conférence les Bulls de Chicago quatre victoires à zéro puis en finales de conférence les 76ers de Philadelphie quatre victoires à trois.
Rockets de Houston
Lors de la saison régulière les Rockets ont terminé la saison troisième de la division Midwest et sixième et dernier qualifié de la conférence Ouest avec un bilan de 40 victoires pour 42 défaites[2].
Les Rockets se sont qualifiés en battant au premier tour les Lakers de Los Angeles (tenant du titre) deux victoires à une, puis en demi-finales les Spurs de San Antonio quatre victoires à trois et en finales de conférence les Kings de Kansas City quatre victoires à une.
Pour les séries finales la franchise gagnante est la première à remporter quatre victoires, soit un minimum de quatre matchs et un maximum de sept. Les rencontres se déroulent dans l'ordre suivant :
Règle de détermination de l'équipe recevante
Match
Recevant
Match
Recevant
Match
Recevant
Match
Recevant
1
Meilleur bilan
2
Meilleur bilan
3
Moins bon bilan
4
Moins bon bilan
Règle de détermination de l'équipe recevante (matchs éventuels)
Match
Recevant
Match
Recevant
Match
Recevant
5
Meilleur bilan
6
Moins bon bilan
7
Meilleur bilan
Les Celtics de Boston ont l'avantage du terrain car ils ont un meilleur bilan en saison régulière (62-20 contre 40-42)[2].
Houston entre dans cette série avec un passif d'une douzaine de défaites face aux Celtics. Mais Moses Malone, qui tourne en moyenne à près de 28 points et 15 rebonds par match dans la saison pense que les Rockets peuvent gagner.
Houston mène 57-51 à la mi-temps. Grâce à un grand Larry Bird les Celtics arrachent la victoire. Bird finit avec 18 points, 21 rebonds et neuf passes. Malone prend 15 rebonds mais ne marque que 13 points.
La foule est en liesse pour Bird, avec le directeur général Red Auerbach qui conduit les acclamations. Bill Russell, qui commente le match pour CBS regarde incrédule.
« Larry est en mesure de faire le jeu », déclare Russell, « parce que non seulement il sait où le ballon va atterrir, il sait qu'il sait ».
Malone est le meilleur marqueur inscrivant 31 points et prenant 15 rebonds. Bill Willoughby ajoute 14 points, étant entré pour le banc pour compenser les mauvais tirs de Robert Reid (0 pour 7) et Calvin Murphy (4 pour 13). C'est l'arrière Allen Leavell qui marque le dernier panier donnant la victoire aux Rockets 92-90. Bird est encore le meilleur des Celtics avec 19 points et 21 rebonds.
Robert Reid, a museléLarry Bird le maintenant à trois paniers et huit points. Mais, Cedric Maxwell (19 points) et cinq de ses équipiers marquent plus de 10 points. Les Celtics jouant une grosse défense en maintenant les Rockets à 71 points, le score le plus bas pour une équipe de la NBA dans un match de finale depuis les Nationals de Syracuse qui avaient également marqué 71 dans la finale NBA 1955.
Reid poursuit sa défense hermétique sur Bird, le tenant à huit points, tout en marquant 19 lui-même. La star de ce match est Mike Dunleavy Sr. avec 28 points. Malone ajoute 24 points et 22 rebonds et les Rockets égalisent dans la série.
Comme Bird a encore du mal offensivement, Cedric Maxwell assume la charge, marquant 28 points et 15 rebonds permettant aux Celtics de mener durant tout le match et de gagner 109-80.
