Avant de se joindre à la Division I, l’école remporte le championnat national de la Division II de la NCAA en volleyball féminin et en lutte[3]. L'école s'est également classée deuxième à deux reprises au niveau national en football américain et une fois au basketball féminin au niveau de la division II[4]. Les couleurs de Portland State sont le vert forêt et le blanc, et sa mascotte est un Viking appelé « Victor E. Viking ».
Le football américain a commencé la compétition au niveau universitaire en 1947[5]. Les années 1970 ont permis un niveau de réussite sous l'impulsion du coach Mouse Davis. Celui-ci a installé le Run & Shoot, qui permetnune offensive prolifiques dirigées par les quarterbacks June Jones et Neil Lomax[6]. Plus tard dans les années 1980, les temps forts comprennent les deuxièmes places dans la division II de la NCAA en 1989 et 1990 sous les ordres de l'entraîneur Pokey Allen(en)[4].