Chris Nilan fut sélectionné 231e au total au Repêchage d'entrée amateur dans la LNH 1978, et fut reconnu comme le « dur-à-cuire » ou bagarreur des Canadiens de Montréal au milieu des années 1980. Il est l'un des neuf joueurs de l'histoire de la Ligue nationale de hockey à avoir récolté plus de 3 000 minutes de pénalité en carrière. Il a le record du plus grand nombre de minutes de pénalité en un seul match et en saison régulière dans la LNH (Saison 1983-1984 et 1984-1985) ainsi qu'en séries éliminatoires dans la LNH (Saison 1983-1984 et 1985-1986). Il détient de plus de nombreux records d'équipe : plus grand nombre de minutes de pénalité en une saison et en carrière, dans une série éliminatoire et dans un match en saison régulière et en séries éliminatoires (Canadiens de Montréal); plus grand nombre de minutes de pénalité dans un match en saison régulière (Rangers de New York) et plus grand nombre de pénalités dans un match en saison régulière, en une saison régulière et en séries éliminatoires (Bruins de Boston).
Ce fut le , lorsque les Whalers de Hartford affrontèrent Boston, que se déroula l'une des confrontations les plus mémorables de l'histoire de la LNH. Avant la fin de la soirée, Chris Nilan était en voie de réaliser un record de 10 pénalités en un seul match ; six mineures, deux majeures, une pénalité de mauvaise conduite et une pénalité de match (expulsion) pour mauvaise conduite et conduite antisportive, pour un grand total de 42 minutes de punition. Il sera également l'objet de nombreuses autres expulsions au cours de sa carrière, tant à titre de joueur qu'à celui d'entraineur.
Sélectionné sur l'équipe nationale américaine pour le championnat de la Coupe Canada : en 1984 (quatrième position) (n'a pas joué en raison d'une blessure) et en 1987 (cinquième position)
