L'épreuve comptait pour le championnat national américain (AAA) mais également pour le championnat du monde des pilotes, dont elle constituait la trente-quatrième épreuve et la deuxième manche de la saison.
Depuis 1950, les 500 miles d'Indianapolis, traditionnelle épreuve de l'AAA qui se court suivant une réglementation proche de l'ancienne formule internationale, font également partie du championnat du monde des conducteurs. Cependant, cette année encore, seuls les spécialistes américains y sont présents, les constructeurs et pilotes de F1 boycottant généralement cette course. La Scuderia Ferrari avait toutefois tenté l'expérience en 1952 avec Alberto Ascari, sans succès.
Inauguré en 1909, le circuit d'Indianapolis est situé dans la ville de Speedway (Indiana). Son tracé rectangulaire comporte quatre virages à gauche, tous relevés et à rayon constant. Initialement constitué de graviers, le revêtement de la piste est composé de portions en Tarmac et d’autres en briques rouges. Malgré son dessin très simple, Indianapolis est un circuit très sélectif, les courbes se négociant à très haute vitesse. En 1952, Chet Miller s'y était qualifié à près de 224 km/h de moyenne.
Comme la plupart des courses américaines sur circuit, le départ est de type lancé, après un tour accompli derrière la voiture officielle (cette année une Dodge Royal 500).
La piste d'Indianapolis, temple de la vitesse.
Monoplaces en lice
La piste d'Indianapolis ne comportant que des virages à gauche, les monoplaces engagées sont préparées spécialement à cet effet et leur moteur est décalé à gauche du châssis. Le constructeur le plus représenté est Kurtis Kraft, vainqueur des éditions 1950, 1951 et 1953. Quant au moteur, presque tous les concurrents utilisent le bloc 4 cylindres Offenhauser (4 500 cm3, 320 chevaux à 5 200 tr/min[1]). Le règlement permet l'utilisation de moteurs 3 litres à compresseur, mais le nombre de voitures ainsi équipées est très faible.
Les essais qualificatifs sont prévus les deux week-ends du 15/16 et 22/. Pour les qualifications, les pilotes sont chronométrés sur 4 tours lancés (10 miles). Le premier jour, déterminant les premières lignes de la grille de départ, est appelé "Pole Day", les pilotes se qualifiant les jours suivants ne pouvant prétendre aux premières lignes. Firestone a développé une nouvelle structure pour ses pneumatiques, qui se sont avérés plus performants lors des essais libres.
Dès le samedi , Jack McGrath établit un nouveau record, bouclant ses quatre tours à la moyenne de 226,971 km/h, améliorant de 3 km/h la performance établie en 1952 par Chet Miller. Il a bouclé son meilleur tour à la moyenne de 227,379 km/h[4]. C'est la première fois que la barrière des 225 km/h au tour est franchie. McGrath s'assure la pole position, devançant nettement Jimmy Daywalt, qui après un premier tour accompli à 226,385 km/h de moyenne a préféré lever le pied, bouclant ses quatre tours à 224,969 km/h de moyenne. Jimmy Bryan complète la première ligne, avec un temps assez proche de celui de Daywalt. Parmi les huit autres concurrents qualifiés cette première journée, aucun n'a dépassé les 224 km/h.
Les conditions ne sont pas très favorables le dimanche où seul Pat O’Connor parvient à se qualifier, assez loin des meilleurs temps réalisés la veille. Beaucoup de pilotes sont en piste le week-end suivant, vingt et une places restant à pourvoir. Le samedi , douze pilotes se qualifient, le plus rapide étant Cal Niday qui à 225,028 km/h de moyenne réalise le deuxième meilleur temps absolu des essais officiels, mais devra cependant s'élancer derrière les douze concurrents qualifié le week-end précédent. Le lendemain, neuf places sur la grille restent à attribuer et c'est le débutant Larry Crockett qui se montre le plus rapide à la moyenne de 224,595 km/h. Au total, dix pilotes ont franchi la barrière des 224 km/h, une nette progression par rapport à l'année précédente où la meilleure moyenne sur quatre tours était de 222,720 km/h.
La pole a été réalisée par Jack McGrath à la moyenne de 226,971 km/h. Il s'agit également du meilleur temps des qualifications.
Déroulement de la course
Le temps est très chaud lorsque le départ est donné, devant deux cent cinquante mille spectateurs[1]. Lorsque la voiture de sécurité s'écarte à la fin du tour de lancement, Jack McGrath profite de sa pole position pour virer en tête, devant Jimmy Bryan, Johnny Thomson et Jimmy Daywalt. Les concurrents achèvent la première boucle dans cet ordre, tandis que Troy Ruttman, parti de la quatrième ligne, est déjà remonté en cinquième position, ayant gagné six places. McGrath se détache peu à peu de Bryan, alors que Ruttman continue sa progression, dépassant successivement Daywalt et Thomson. Il commence alors à menacer Bryan pour la seconde place. Celui-ci accélère également l'allure, si bien que vers le quinzième tour les trois voitures de tête sont roues dans roues. Mais à la fin du dix-neuvième tour, Ruttman est contraint de stopper à son stand pour faire remplacer un pneu. Bryan a un peu levé le pied, et aux 50 miles, compte environ 400 mètres de retard sur McGrath, toujours en tête. Suivent Thomson et Daywalt, puis Sam Hanks, Bill Vukovich et Art Cross, ces deux derniers ayant effectué une superbe progression depuis leurs positions en fond de grille.
Tandis que McGrath a porté son avance à une trentaine de secondes, Hanks et Vukovich se livrent un duel très serré, Vukovich prenant définitivement l'avantage au trente-huitième tour. Ils ont tous les deux été dépassés par Cross, qui a haussé le rythme pour bientôt se retrouver en seconde position, à la lutte avec Daywalt, Thomson ayant perdu du terrain et Bryan ayant dû s'arrêter au stand pour changement de pneus. À la fin du quarante-quatrième tour, McGrath est l'un des premiers à ravitailler en carburant, laissant Daywalt et Cross en découdre en tête. Ce duel va durer jusqu'aux 150 miles, lorsque la course est neutralisée à la suite d'un tête-à-queue de Ruttman. Les quatre premiers se ruent dans les stands pour ravitailler, laissant Bryan prendre la tête de la course jusqu'au quatre-vingt-huitième tour où il ravitaille à également. Commence alors une valse d'arrêts au stand, de nombreux pilotes se faisant remplacer à cause de la chaleur suffocante, et la course devient un instant difficile à suivre.
À mi-distance, Vukovich s'est installé en tête, avec un net avantage sur McGrath. Lorsque ce dernier effectue son second ravitaillement, c'est alors plus d'un tour d'avance que Vukovich compte sur Daywalt, qui stoppe peu après, et Bryan, bien revenu. Vukovich effectue son second arrêt à la fin du cent vingt-neuvième tour, abandonnant la première place à Bryan. Afin de gagner du temps, seuls les pneus de droite sont changés, et Vukovich repart second. Bryan effectue vingt boucles en tête avant d'effectuer son dernier arrêt, repartant trente-six secondes derrière Vukovich qui va parcourir les cent derniers miles sans être inquiété. Et c'est côte à côte que les deux premiers vont franchir la ligne d'arrivée, Bryan, qui assuré de sa seconde place a levé le pied en fin de course, comptant exactement un tour de retard sur Vukovich qui remporte les 500 miles pour la deuxième année consécutive. McGrath, qui avait perdu beaucoup de temps pour avoir calé son moteur après son second arrêt au stand, a accompli une belle fin de course, ayant repris la troisième place à Duane Carter qui avait relayé Ruttmann lors de son deuxième ravitaillement.
Classements intermédiaires
Classements intermédiaires des monoplaces aux premier, dixième, vingtième, quarantième, soixantième, quatre-vingtième, centième, cent-vingtième, cent-quarantième, cent-soixantième et cent-quatre-vingtième tours[5].
La Kurtis Kraft-Offenhauser de Bill Vukovich, déjà victorieuse en 1953, à nouveau gagnante de l'édition 1954 des 500 miles d'Indianapolis. En 1954, la voiture arborait une livrée blanche.
Un (R) indique que le pilote était éligible au trophée du "Rookie of the Year" (meilleur débutant de l'année), attribué à Larry Crockett.
Pole position et record du tour
Pole position : Jack McGrath en 1 min 03 s 815 lors de la première séance de qualification (quatre tours en 4 min 15 s 26 - vitesse moyenne : 226,970 km/h).
attribution des points : 8, 6, 4, 3, 2 respectivement aux cinq premiers de chaque épreuve et 1 point supplémentaire pour le pilote ayant accompli le meilleur tour en course (signalé par un astérisque)
Le règlement permet aux pilotes de se relayer sur une même voiture, les points éventuellement acquis étant alors partagés. Troy Ruttman et Duane Carter marquent chacun un point et demi pour leur quatrième place à Indianapolis.
Sur dix épreuves qualificatives prévues pour le championnat du monde 1954, neuf seront effectivement courues, le Grand Prix des Pays-Bas, programmé le [6], ayant été annulé.
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