Kolín je nejstarším z velkých německých měst. Byl založen císařovnou Agrippinou mladší, ženou římského císaře Claudia, která se narodila v legionářské osadě (castra Romana) nad Rýnem - součásti Dolnogermánského limituŘímské říše. V roce 50 dala této osadě jméno Ara Agrippinensium (podle jiných pramenů Colonia Claudia Augusta Agrippina, CCAA) a povýšila ji na město. Kolem roku 89 se město stalo hlavním městem provincie a jedním z významnějších obchodních a výrobních center římského impéria na sever od Alp.
Ve 4. století byla ve městě velká komunita křesťanů, která založila první biskupství a od roku 785 arcibiskupství kolínské. Od 12. století si město k názvu dávalo - stejně jako Jeruzalém, Konstantinopol a Řím - přídomek „svaté“, latinsky sancta Colonia: „Svatá Kolonia z milosti Boží věrná dcera Římské církve“.
Sochy devíti dobrých hrdinů , 2. polovina 13. století, radnice v Kolíně nad RýnemKolín na vedutě okolo roku 1411
Ve středověku se město rozvíjelo hospodářsky, politicky i kulturně. Roku 1282 se Kolín stal spoluzakladatelem německé hanzy, obchodního spolku, vzniklého sloučením s prosperujícími místními hanzami v Hamburku a v Lübecku, k nimž postupně přistupovala další města. Od roku 1288, po vítězství nad biskupem Siegfriedem II., město řídila samospráva jeho obyvatel, sídlící v monumentální budově gotické radnice. Sebevědomí a návaznost na slavné tradice světové historie, tam vyjadřuje dochovaná galerie devíti soch „dobrých hrdinů“, spojující světové hrdiny tří konfesí: křesťany reprezentují císař Karel Veliký s orlem na štítu, Král Artuš s třemi korunami a Godefroy z Bouillonu, se psem u nohou, antické hrdiny Julius Caesar, Hectór a Alexander Veliký a biblické starozákonní krále Židé David, Jozue a Juda Makabejský. Velkolepou stavbu katedrály zde zahájila huť rodiny Parléřů, z níž bratři Petr a Jindřich odešli na stavbu katedrály pražské. V roce 1388 zde vznikla první městská univerzita v Německu. Kolín tehdy patřil k největším a nejbohatším německojazyčným městům.
Teprve v roce 1475 byla samostatnost právně upravena přiznáním statusu svobodného říšského města.
Historie po roce 1475
Objev Ameriky, vznik nových obchodních cest a z toho vyplývající změny v evropském hospodářství vedly k ekonomickému i politickému úpadku města. V roce 1560 byla přerušena stavba katedrály, v roce 1795 Kolín obsadili Francouzi a v roce 1815 bylo město připojeno k Prusku.
Reformy provedené nejprve Francouzi a později pruskými úřady vytvořily vhodné podmínky pro rozvoj Kolína v době průmyslové revoluce. Město se stalo významným dopravním uzlem (železnice, říční plavba). Rozvíjel se průmysl (Felten & Guillaume, Stollwerck, Klöckner Humboldt Deutz AG - zakladatelem byl Nicolaus August Otto, Helios AG). V roce 1880 byla po 632 letech dokončena stavba katedrály (výška věží je 157 m). Po zboření středověkých hradeb došlo k dynamickému územnímu rozvoji a tím k růstu počtu obyvatel.
Od roku 1939
Ve druhé světové válce byl Kolín stejně jako další města vystaven velkým spojeneckým náletům, z nichž největší byl proveden jako operace Millenium v noci z 30. na 31. května 1942. Náletu se zúčastnilo 1047 bombardérů RAF. Během druhé světové války se počet obyvatel snížil z cca 800 000 na 104 000. V současnosti v Kolíně žije přes milion lidí, z čehož 17,2 % (asi 175 515, stav v roce 2004) byli cizinci. Kolín je po Berlíně a před Hamburkem městem s druhou největší tureckou menšinou v Evropě.
Doprava
Leteckou dopravu zajišťuje mezinárodní letiště Kolín/Bonn (CGN) asi 15 km jižně od města. Köln Hauptbahnhof je významný železniční uzel, kde jezdí vlaky ICE a TGV a zajišťují dálkové spoje na všechny strany, ovšem do Rakouska a Švýcarska jen každých 6 hodin.
Kolín má systém výpadových radiál a pět koncentrických silničních okruhů, z nichž ten vnější je dálniční obchvat. Z něho vycházejí dálnice A1, A3, A4, A57 a A59 i řada dalších silnic.
Městskou dopravu obstarává 11 linek rychlodrážních tramvají o celkové délce 195 km (po Melbourne (256 km) a Petrohradu (205 km) největší tramvajová síť na světě), které ve středu města vedou tunelem, a množství autobusových linek. Na to navazuje 9 linek příměstské dopravy (S-Bahn), které obsluhují celý region.
Město má mimořádně bohatou historii, počínající v 1. století n. l. Její stopy se přes těžké poškození v letech 1944-1945 zachovaly po celém území vnitřního města. V Kolíně nad Rýnem se nachází 12 románských kostelů.
Dóm čili katedrála svatého Petra, pětilodní gotickábazilika s ochozem, kaplí a dvěma věžemi, je 144 m dlouhá a výška klenby činí 43,3 m. Západní část s věžemi byla postavena až v 19. století. Z vnitřního zařízení vyniká relikviář Tří králů ze 13. století, středověké vitráže v oknech a mohutné historické zvony. Katedrálu navštěvuje asi 6 milionů návštěvníků ročně a je součástí Světového dědictvíUNESCO.
Radnice s mohutnou gotickou věží z roku 1414 a renesančním podloubím
Románská bazilika St. Andreas s dlouhým chórem a věží nad křížením
Kostel St. Aposteln, trojlodní románská bazilika s kupolí, trojlistým chórem a mohutnou západní věží
St. Gereon, mohutná centrální stavba 35 m vysoká na pozdně antických základech s dlouhým chórem a dvěma věžemi
St. Maria im Kapitol, trojlodní románská bazilika, 100 m dlouhá a 40 m široká se třemi konchami v závěru
Gross St. Martin, trojlodní bazilika s trojlistým závěrem a mohutnou věží nad křížením
Minoritský kostel P. Marie ze 13. století
Evangelický Antoniterkirche, gotický trojlodní kostel s velmi vysokou střední lodí
Jezuitský kostel Nanebevzetí P. Marie, prostorná barokní bazilika s emporami
Galerie
Dóm, interiér
Dóm, relikviář Tří králů
Kostel St. Gereon od jihu
Kostel St. Aposteln od východu
St. Maria in Kapitol
Věž římských hradeb
Jižní část vnitřního města (pohled z věže dómu)
Panorama centra Kolína nad Rýnem. Ve středu obrázku je kostel Groß St. Martin, vpravo budova Kolínské filharmonie a Museum Ludwig, zcela vpravo Hohenzollernbrücke (Most Hohenzollernů) se vjezdem do Kolínského hlavního nádraží v červenci 2006.
Panorama Kolína nad Rýnem od městské části Deutz. Zleva Deutzer Brücke, kostel sv. Martina, katedrála svatého Petra a Hohenzollernbrücke.
Muzea
Kolín má velké množství muzeí, výstavních galerií a kulturních středisek. Mezi významné a velmi navštěvované patří:
Diecézní muzeum Kolumba – v sousedství předchozího: výtvarné a užité umění od pozdní antiky po současnost
Botanická zahrada s více než 10 000 druhy rostlin a Zoologická zahrada se 700 druhy živočichů ve čtvrti Riehl, asi 2 km severně od středu města
Sport
Ve městě sídlí fotbalový klub 1. FC Köln a hokejový klub Kölner Haie. Ten hraje v Lanxess Areně, která je s kapacitou 18 500 diváků největší hokejovou halou v Evropě.
Ve městě se pravidelně od roku 2014 pořádá turnaj IEM Cologne hry CSGO, který pořádá ESL.
Místní zvyky
Tzv. kolínské trojhvězdí v roce 2005. Zleva postavy zvané panna, princ a sedlák.
Kolín nad Rýnem je jedním z hlavních středisek karnevalových slavností a zábav v Německu. Zde jsou značně ovlivněny katolickou tradicí města a jeho okolí a také tím, čemu se říká rýnská veselá povaha (rheinische Frohnatur).
Po celé zemi známé a ve veřejnoprávní televizi vysílané velké karnevalové shromáždění (Prunksitzung) v sále zvaném Gürzenich se naposledy konalo v únoru 2020. Od tohoto roku nejsou tato shromáždění ani velký průvod městem s alegorickými vozy a početnými návštěvníky kvůli pandemii covidu-19 povoleny resp. sám karnevalový spolek je nepořádá.
Velké karnevalové shromáždění v Kolíně nad Rýnem, 22. února 2006, v sále zvaném Gürzenich