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科学主义是一种思想，是指科学是最权威的世界观，也是人类最重要的知识，其高於所有一切其他東西对生活的诠释[1]。
「科学主义」这个词曾被社会科学家如弗里德里希·哈耶克、科学哲学家如卡尔·波普尔和哲学家如希拉里·普特南和茨维坦·托多洛夫使用，用来描述许多科学家所共有的态度和信念，这一信念让自然科学的研究和其所采用的方法终于上升到意识形态的水平[2]。对科学主义的经典论述，正如物理学家欧内斯特·卢瑟福所言[3]：除物理，皆集邮（There is physics, and there is stamp-collecting）。
北京大學歷史系教授钱乘旦認為，人們（特別是科學主義者）容易混淆了自然科學和自然現象的分別。自然現象是客觀存在的東西，在沒有人類以前，早已經存在。但科學不是自然現象的本身，而是人類運用科學方法對自然現象的探索、理解和詮釋。科學是完全由人類創造出來的知識體系，跟哲學、文學都是一樣，並非獨立於人類社會。只是科學的研究對象是大自然，而文學的研究對象是虛構作品。自然和宇宙可以是無限的，而科學卻是有限的。自然現象是客觀存在，但科學不一定是客觀存在。科學不僅不能獨立於人類社會，還必須得到人類社會的認可，才能發展。沒有人類社會，自然現象也會存在。但沒有人類社會，科學就不會存在。[4]
科学主义一词有时在两个方面亦被用作略带貶義的解释[5][6]：
对于有着马克斯·韦伯传统的社会学家来说，如尤尔根·哈贝马斯，科学主义的观念不仅与实证主义哲学密切相关，并且也与现代西方文化中的“合理化”密切相关[2]。
Mikael Stenmark提出用“科学扩张主义”作为科学主义的代名词[13]。在《科学和宗教百科全书》中，他写道，虽然科学主义的理论有着多种可能的形式和不同程度的变化，但它们共通的思想是，科学（或通常所称的自然科学）的边界应当扩展，使一些过去一直没有被认作为科学相关的主题，现在 (在科学主义下) 可以理解为科学的一部分（并且通常无论探讨维度和广度，科学将成为唯一的标准)[13]。
Stenmark认为，最强烈的科学主义表现形式是: 科学无边界，并且，人类所有的问题和希望，只要加以时日，科学必能适当处理和解决[13]。这一理念也被称为进步之迷思[14]。
而E·F·舒马赫却批评科学主义是“贫乏的世界观，完全依靠计算，测量和称重”[15]。
格雷戈里·彼得森说[16]：“对于许多神学家和哲学家，科学主义是智力之罪中最大的一个”。但事实上，今日同样的说法，却被反过来用作对宗教的批评[17]。心理学家和超心理学家查尔斯挞[谁？]形容科学主义是一种形式的信仰[18]。波斯学者赛义德·纳斯尔称，西方世界许多人的科学“理念”，不是“真正的科学”，而是宗教的替代[19]。
同时，在一篇对比科学主义和传统宗教运动异同之处的论文中，怀疑论协会创始人迈克尔·谢默，将此词定义为 “科学的世界观，解释自然一切事物现象，避开超自然或超常的揣测，以经验主义和科学理性作为科学时代生活的两大支柱”[20]。科学哲学家丹尼特·丹尼尔也回应批评，在他《打破魔咒：作为自然现象的宗教》一书中说道，“当有人提出[宗教不喜欢的]科学理论，他们就诋毁它为'科学主义'”。
苏珊哈克也反对所谓科学方法主要是科学主义文化迷思的说法。哈克认为，科学探究[21]的方法并非单一。
在《反对方法》（Against Method）一文中，保罗·费耶阿本德指出：科学天生就是“无政府主义的事业”[22]，并且明显的，从来不存在所谓科学对“知识交易”的垄断，科学家们从未有着区分和狭隘的自定义传统。他亦描述当代科学教育的过程是一场温和形式的灌输，意图使“让科学历史更无聊，更简化，更统一，更 '客观' 以便于严格不变的规则处理。
科学可以自我站立，不需要来自理性主义、世俗人文主义、马克思主义或其它宗教运动的帮助；...其它非科学文化、过程、假设也可以自我站立时也应被允许这样做...科学应该回避意识形态的影响；社会、特别是民主社会，都应该回避科学...在民主的科研院所里，研究项目、提议等都会受到公众控制，科学与政治应该相互分离，正如同政教分离一样，科学教育应该是众多观点中的一个，而不是通往真理与现实的唯一路径。 — 费耶阿本德， 反对方法， p.viii
韦伯在其经济社会学和宗教社会学的主要著作中，探讨了理性化，世俗化，以及所谓的“觉醒过程”，以及这些与现代化和资本主义崛起之间的关系[23]。在社会学中，理性化指的是，越来越多的社会行动，其目的是基于效率的计算，而不是源于道德 ，情感或习俗 。在这个意义上，理性化是现代社会形成的中心环节，特别在西方世界，以资本主义市场为基础，官僚主义和国家管理的理性化状态; 只是现代科学和现代技术的扩展。哲学家哈贝马斯批评纯粹的工具理性主义。“科学主义”也可以用来形容科学思维将自身提升到意识形态的过程。对于理论家，如鲍曼来说犹太人大屠殺 ，作为现代性表现的理性化可能是与令人遗憾的犹太大屠杀密切相关。
标准字典定义，包括对“科学主义”的如下解释：
Scientism: Pejorative term for the belief that the methods of natural science, or the categories and things recognized in natural science, form the only proper elements in any philosophical or other inquiry.
There are criticisms of orthodox, 19th Century scientism and I intend to continue with this enterprise
<references>
the best way to understand the charge of scientism is as a kind of logical fallacy involving improper usage of science or scientific claims