Swinton nasceu em Londres na Inglaterra. Seu pai, Major-General John Swinton, foi lorde-tenente de Berwickshire entre 1989 a 2000, é escocês, e sua mãe, Judith Balfour, era australiana. Seu bisavô paterno George Swinton era um político escocês e oficial de armas. A família Swinton é uma antiga família anglo-escocesa de linhagem da alta Idade Média, e seu tataravô materno era o botânico escocês John Hutton Balfour.
Swinton, por ser a única irmã designada mulher de 4 filhos, conta que sempre se considerou um menino, principalmente em meio aos irmãos. Em uma entrevista, Tilda recorda que na infância tentou matar o seu irmão mais novo enquanto ele dormia.
Swinton frequentou três escolas independentes, a Queen's Gate School, em Londres, a West Heath Girls' School (na mesma classe de Diana, Princesa de Gales), e também em Fettes College, por um breve período. Em 1983, formou-se em New Hall, agora conhecido como Murray Edwards College, em Cambridge University com uma licenciatura em Ciências Sociais e Políticas. Enquanto na Universidade de Cambridge, entrou para o Partido Comunista da Grã-Bretanha.
Carreira
O trabalho de Swinton no cinema começou com vários papéis em filmes do diretor Derek Jarman, ela atuou no filme War Requiem em 1989, junto com Laurence Olivier. Swinton também interpretou o papel título em Orlando, de Sally Potter em uma versão cinematográfica do romance de Virginia Woolf. A parte permitida Swinton para explorar questões de gênero na tela de apresentação que refletiam seu interesse ao longo da vida em grande estilo andrógino. Swinton mais tarde refletiu sobre o papel em uma entrevista acompanhado onde ela disse:
“
As pessoas falam sobre androginia em todos os tipos de formas maçantes.
”
Em 1995, Swinton desenvolveu uma performance em uma obra de arte ao vivo na Serpentine Gallery, em Londres, onde ela estava em exposição ao público durante uma semana, dormindo ou aparentemente assim, em uma caixa de vidro, como um pedaço de arte performática. No ano seguinte, o desempenho, intitulado O Talvez, era repetido no Museo de Barracco em Roma. Ela também colaborou com os designers de moda Viktor & Rolf. Ela era o foco de sua Woman Show One de 2003, em que eles fizeram todos os modelos com a aparência de Swinton.
Ela teve um papel como um caráter irresponsável no filme Julia, que estreou em 2008 no Festival Internacional de Cinema de Berlim e mais tarde teve um lançamento limitado nos Estados Unidos em maio de 2009. Vários críticos elogiaram sua performance e alguns alegaram que deveria ter ganhado seu Oscar.
Em julho de 2008, ela fundou o festival de cinema Cinema Ballerina Ballroom Of Dreams. O evento foi realizado em um salão de baile em Nairn nas Highlands escocesas em agosto do mesmo ano.
Colaborou com o artista Patrick Wolf em seu álbum de 2009 The Bachelor, contribuindo com quatro peças de palavra falada.
Apareceu em 2009 no Oscar co-apresentando o prêmio de Melhor Atriz Coadjuvante.
Em 2009, e Mark Cousins Swinton embarcou em um projeto onde seria montado um cinema de 33,5 toneladas portátil em um grande caminhão, transportando-o manualmente através das Highlands escocesas, criando um festival de cinema móvel independente. O festival foi repetido novamente em 2011.
Swinton vive em Nairn, em Highland na região da Escócia, com seu parceiro Sandro Kopp, um pintor alemão com quem vive desde 2005 após se conhecerem no set de As Crônicas de Nárnia, e com seus filhos gêmeos: um menino, Xavier Swinton Byrne e uma menina, Honor Swinton Byrne, nascidos em 1997, no dia 6 de outubro, frutos do relacionamento com John Byrne, um dramaturgo escocês de quem se separou em 2005.