Na infância, Shearer teve lições de piano e dança, e aos 14 anos ganhou um concurso de beleza. Filha de um rico arquiteto de Montreal, ela mudou-se com a mãe e a irmã para Nova Iorque após a falência do pai. Com olhos azuis, esbelta, ela já prometia ser uma estrela aos dezesseis anos de idade, e sua atuação começou ainda no cinema mudo, dividindo as atenções e o estrelato com Mary Pickford. Irving Thalberg se interessou por ela, contratou-a e, em 1925, Norma fazia já papéis principais, atingindo, porém, o estrelato em 1928, ao se casar com Thalberg, com quem teve dois filhos.
Shearer foi uma das poucas atrizes do cinema mudo a se tornar estrela também no sonoro, e a Metro Goldwyn Mayer a promovia como "A Primeira Dama das Telas". Ficou viúva em 1936 e abandonou o cinema por dois anos, voltando em 1938 para filmar Maria Antonieta
Shearer foi nomeado para o Oscar de Melhor Atriz em seis ocasiões, tendo vencido apenas por seu papel em A Divorciada, em 1930. Ela foi nomeada no mesmo ano por Their Own Desire (br: Ébrios e Amor), por A Free Soul (br: Uma Alma Livre) em 1931, por The Barretts of Wimpole Street (br: A Família Barrett) em 1934, Romeu e Julieta em 1936, e Maria Antonieta em 1938. Marion Davies recordou mais tarde que Shearer chegou a uma festa em San Simeão em seu traje de Maria Antonieta, que exigiu a remoção da porta para que ela pudesse entrar, e quatro cadeiras para que ela pudesse se sentar à mesa.
Voltou a se casar em 1942 com o instrutor de esqui Martin Arrouge, 20 anos mais jovem do que ela, abandonando definitivamente o cinema. Viveu com Martin até a morte, aos 81 anos, depois de sofrer três derrames. Shearer tem uma estrela no Hollywood Walk of Fame em 6636 Hollywood Boulevard. Ela foi sepultada no Grande Mausoléu de Forest Lawn Memorial Park, em Glendale, Califórnia, na sua cripta esta marcada Norma Shearer Arrouge, junto com seu primeiro marido, Irving Thalberg. Na cripta de Thalberg foi gravado: "Meu querido, para sempre" pela própria Norma Shearer.
Filmografia
"Norma Shearer em Maria Antonieta (1938)""Norma Shearer e Irving Thalberg, seu marido e produtor"