Het departement was een van de 83 departementen die op 4 maart1790 werden gecreëerd (tijdens de Franse Revolutie) door uitvoering van de wet van 22 december1789. Het departement beslaat het grootste deel van de voormalige provincie Bourbonnais.
In 1940 installeerde de regering van Vichy-Frankrijk zich in Vichy. Deze tijdelijke, Duitsgezinde, regering stond onder leiding van maarschalk Pétain. In 1944 werd Vichy door de Vrije Fransen bevrijd.
De voornaamste waterlopen in de Allier zijn de naamgevende Allier, de Loire, de Cher, de Besbre en de Sioule.
Demografie
De drie belangrijkste steden van Allier zijn tevens de drie onderprefecturen, in volgorde van grootte Montluçon, Vichy en Moulins (hoofdstad). De rest van het departement bestaat uit enkele kleine steden en verspreid liggende grote dorpen, die meestal langs de rivieren te vinden zijn. De weinige kleine dorpen liggen ver van elkaar, en het departement is dunbevolkt. Tot het einde van de 19e eeuw groeide de bevolking dankzij de ontwikkeling van de steden, industrieën in Montluçon en in Moulins, en het thermalisme in Vichy. Dit compenseerde de plattelandsvlucht. Het aantal inwoners steeg zo tot meer dan 420.000. Na de verliezen in de Eerste Wereldoorlog stagneerde het bevolkingsaantal. Tijdens de jaren '60 steeg het weer enigszins dankzij de babyboom. Sindsdien is het aantal inwoners, ten gevolge van plattelandsvlucht en vooral de achteruitgang van de verouderde industrie, sterk afgenomen en is de bevolking vergrijsd. In 1968 was het inwonertal verminderd tot 386 533 inwoners, en in 2013 tot 343 431 inwoners. Het departement maakt, omwille van zijn geringe bevolkingsdichtheid deel uit van de zogenaamde Diagonaal van de leegte.
↑[france3regions-20170925-[info-bouton1] "Claude Riboulet succède à Gérard Dériot à la tête du Conseil départemental de l’Allier"], France 3, 25.09.2017. Gearchiveerd op 12 september 2021.