동일본 여객철도의 도쿄 전차 특정 구간 내의 운행 계통 중 하나로, 도쿄 도심에서 베드타운인 지바현 북부를 경유하여 이바라키현 남단의 도리데시까지를 잇고 있다. 일본국유철도 시대, 통근객의 증대에 따른 통근 5방면 작전(일본어: 通勤五方面作戦 쓰킨 고호멘 사쿠센[*])의 일환으로 기타센주역 ~ 도리데역 간의 복복선화가 이루어지면서 완행과 급행이 분리되었다. 이후 각역정차 열차가 달리는 노선은 조반 완행선, 당시 새로 신설된 쾌속 열차가 달리게 된 노선은 조반 쾌속선으로 부르게 되었다.
모든 여객역에 승강장이 설치되어있는 완행선과는 달리 조반 쾌속선은 일부 역에만 승강장이 설치되어 있어, 완행선과는 달리 속달 운전의 역할을 담당하고 있다. 덧붙여 완행선과는 시간표, 보안장치, 차량 등이 모두 사뭇 다르기 때문에 별도의 노선으로 취급되고 있다. 따라서 차량의 행선막이나 종별 표시기에 별도로 "쾌속"임을 표시하지는 않는다.
쾌속선의 운행 계통은 두 개로 나뉘어 있는데 하나는 우에노 ~ 도리데 간의 쾌속 열차이며, 다른 하나는 쾌속선을 이용하여 도리데 이북 구간에서 시종착하는 중거리 열차이다. 2008년도에 측정한 출퇴근 시간대 마쓰도 → 기타센주 간의 운송량은 쾌속 열차가 34,990명, 도리데 이북에서 시발한 중거리 열차가 32,720명으로 합계 67,710명을 수송했다. 같은 시간대, 같은 구간의 승차율은 쾌속 열차라 175%, 중거리 열차가 181%로, 양쪽의 평균은 178%였다.[1] 이 수치는 "다른 승객들과 몸이 서로 맞닿아 있지만, 신문은 읽을 수 있는 정도"인 180%에 가까운 수치였다.[2]
조반 쾌속선에서 운행되는 열차 중 특급 이외의 열차로는 크게 나누어 우에노 ~ 도리데 간의 전차 특정 구간을 운행하는 쾌속 열차와, 도리데 이북까지 운행하는 중거리 열차(보통 및 쾌속)의 두 계통이 있다. 지금은 특별쾌속을 제외하고는 두 계통의 정차역이 모두 통일되어 있지만 사용 차량은 서로 다르다. 쾌속 열차는 초록색(■)과 황록색(■)의 띠를 도색으로 하고 있으며 그린차가 존재하지 않지만, 중거리 열차는 남청색(■) 띠를 도색으로 하고 있으며 그린차가 딸려 있다. 또한 쾌속 열차는 직류 전용 전동차를, 중거리 열차는 도리데 이북의 교류 구간 운행을 위해 교직 겸용 전동차를 사용한다.
우에노역 ~ 도리데역 간의 쾌속 열차 소요 시간은 보통 약 40분 정도이다. 각역 정차의 운행 구간과 겹치기 때문에 하루 종일 쾌속 운전이 이루어지므로 새벽과 심야 시간대에도 소요 시간은 낮 시간대와 차이가 없다.
낮 시간대(오전 11시 ~ 오후 2시)의 우에노 시발 열차는 매시 2분, 22분(모두 도리데 행), 42분(나리타 행)의 형태로 통일되어 운행한다. 도리데 시발 열차는 매시 3분, 28분이며, 그 밖에 나리타선에서 온 열차가 48분에 도리데역을 출발한다. 연말연시 특별 시간표가 설정되어 있지 않아 밤새 운전하지 않으며, 조반 완행선만 아비코 시발 열차가 밤새 운전한다.
중거리 열차(일본어: 中距離列車 추쿄리 렛샤[*])는 우에노에서 시발, 조반 쾌속선을 경유하여 도리데 이북 구간까지 운행하는 열차들을 가리킨다. '보통'과 '특별쾌속'의 두 종별이 있다. 보통 열차는 쾌속 열차와 정차역이 같기 때문에 조반 쾌속선 안에서는 "쾌속 열차"로 안내된다. 중거리 열차의 시종착역은 막차와 새벽의 하행 아비코 종착 열차 1편을 제외하고 모두 우에노 시종착이며, 상행 막차는 바로 다음의 쾌속 열차 우에노 행과 접속된다. 또한 마쓰도 역에서 기타센주 행 각역정차 막차와도 환승할 수 있다.
한편, 2005년7월 9일부터 낮 시간대에 특별쾌속(일본어: 特別快速 토쿠베츠 카이소쿠[*])이 1시간 간격으로 새로 설정되었다. 설정 당시에는 하루 5.5왕복이었으며, 2006년 3월 18일 이후 6편으로 늘어났다. 표준 소요 시간은 우에노 ~ 쓰치우라 간 55분이며, 우에노 ~ 마쓰도 간은 15분, 가시와까지는 23분, 도리데까지는 31분이 걸린다.
매년 8월에는 히타치나카시의 국영 히타치 해안 공원에서 개최되는 ROCK IN JAPAN FESTIVAL에 대비한 임시 쾌속 열차가 운행되며, 정차역은 도리데, 아비코, 가시와, 마쓰도, 기타센주, 닛포리, 우에노이다.
낮 시간대(오전 11시 ~ 오후 2시)의 우에노 시발 열차는 매시 10분(특별쾌속), 12분, 32분, 52분에 있으며 도리데 시발 열차는 매시 16분, 25분(특별쾌속), 40분, 55분에 있다. 특별 쾌속은 오전 10시 ~ 오후 3시 사이에만 운행된다.
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