Figlio di Edith Maggio e Howard Needham, crebbe in Arkansas e Missouri e fu paracadutista durante la guerra di Corea. Dopo aver posato come modello per il cartellone sigarette Viceroy, iniziò la carriera a Hollywood come stuntman cinematografico.
Il primo ingaggio di Needham fu come controfigura per l'attore Richard Boone nella serie Tv western Have Gun - Will Travel. Needham fu addestrato dalla controfigura stunt di John Wayne, Chuck Roberson, e divenne rapidamente uno dei migliori stuntmen degli anni sessanta, prendendo parte a film quali La conquista del West (1962), McLintock! (1963), e Il piccolo grande uomo (1970). Inoltre fece la controfigura per Clint Walker e Burt Reynolds. Successivamente si dedicò a coordinare e dirigere le scene di azione e alla progettazione e introduzione di airbag e altre apparecchiature innovative per l'industria dello stunt. Needham dichiarò ad Adam Carolla nel corso di una intervista che visse come Burt Reynolds per la maggior parte del tempo di un arco di 12 anni.
Needham lasciò il lavoro dello stunt, concentrandosi sul progetto Budweiser Rocket, un veicolo ideato per battere il record di velocità terrestre. Il mezzo fu guidato dallo stuntman Stan Barrett. Il team non riuscì a imporsi ufficialmente nei record di velocità con il veicolo, e le loro richieste di riconoscimento per aver rotto il muro del suono nel 1979 furono pesantemente contestate. Nel 1980 raggiunse maggior notorietà come proprietario della "Skoal Bandit Pontiac 33" guidata da Harry Gant, macchina che correva nella Winston Cup Series.
