Il dipartimento è stato creato dopo la Rivoluzione francese, il 4 marzo del 1790, in applicazione della legge del 22 dicembre del 1789, a partire dal territorio della provincia di Alsazia.
I confini del dipartimento hanno subito nel tempo numerose modifiche:
nel 1798 acquisisce Mulhouse, fino ad allora città libera, e gli ultimi cantoni svizzeri meridionali;
nel 1919 con il Trattato di Versailles ritorna ad essere a tutti gli effetti francese, restando separato da Belfort.
Il più grande bacino demografico del dipartimento per attività commerciale, industria, educazione e servizi si trova nell'area urbana di Mulhouse, che è la capitale economica del dipartimento che comprende quasi il quadruplo di popolazione rispetto alla prefettura amministrativa Colmar.
Il triangolo formato da Mulhouse, Guebwiller e Thann rappresenta un forte polo attrattivo economico, grazie alle politiche di incentivo all'impiego e allo sfruttamento delle risorse economiche.
