Debussy compose Tragédie au début de l'année 1881. Le poème est de Léon Valade d'après Henri Heine. Le manuscrit porte comme incipit « Les petites fleurs n'ont pu vivre ». La dédicace a été faite à Marie Vasnier, mais elle a été biffée tout en restant lisible. On peut ainsi lire : « À Madame Vanier, la seule muse qui m'ait jamais inspiré quelque chose ressemblant à un sentiment musical (je ne parle que de cela) »[1].
Pour le musicologue Denis Herlin, « l'ironie du texte de Valade se reflète dans l'écriture musicale de Debussy, qui n'est pas sans rappeler certaines pages d'Emmanuel Chabrier[2] ».
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