Sikorsky a commencé à le développer dans le milieu des années 1970 ; il était destiné à satisfaire les besoins des entreprises qui cherchaient un hélicoptère d'affaire moyen, ainsi que des entreprises de forages pétrolier en mer. Dans le même temps, Sikorsky développait le S-70 (civil) et le UH-60 Black Hawk (militaire) qui servirent de base pour le S-74 (plus tard rebaptisé S-76 Spirit en l'honneur du bicentenaire des États-Unis). Capable de transporter deux pilotes et douze passagers, il était au départ équipé de deux turbinesAllison 250 C30 de 478 kW chacune. Le premier prototype achève un vol d'essai le [1].
Le S-76A fut la première version produite. Un appareil spécialement conçu avec des moteurs plus puissants enregistra douze records du monde en 1982[2]. Utilisés par plusieurs compagnies aériennesnord-américaines sur des services réguliers, plus de 500 S-76 ont été livrés à diverses compagnies jusqu'en 2001.
Fort de ses succès, différentes versions furent développées par Sikorsky et la production du S-76C débuta en . Équipé de moteurs Turboméca Arriel 2S1 et de diverses technologies, cette version se distinguait par une importante réduction du bruit, des vibrations et un confort intérieur améliorés. Le rotor principal fut alors fabriqué en matériaux composites[3]. Le modèle était déjà vendu à 92 exemplaires en .
En 2009, une nouvelle version; le S-76D, propulsé par deux moteurs Pratt & Whitney Canada PW210S de 1 050 chevaux, et doté de la suite avionique TopDeck (Thales Avionics) effectua son premier vol le , suivi par la certification et la mise en production en 2010. Il bénéficie de modifications importantes lui permettant de maintenir un régime de croisière économique en carburant en vol mais avec un régime plus élevé au décollage et à l'atterrissage.
Un Sikorsky S-76 modifié apparaît deux fois dans la série Supercopter. Une première fois dans l’épisode HX1 (saison 2, épisode 8) en tant que le super hélicoptère HX1, rival de Supercopter. La deuxième fois dans l’épisode L’Éclaireur (saison 3, épisode 3), comme hélicoptère surarmé non nommé. Aucun lien n’est fait avec le HX1 dans cet épisode, il s’agit juste de la réutilisation du même appareil.
il apparaît également dans le film Thomas Crown de 1999 en vol au-dessus de Central Park ( New York ) et identifié sous son nom de modèle par un policier dans une des premières scène.
Accidents
Le 17 juillet 2002, le S-76A G-BJVX, exploité par Bristow Helicopters, s'est écrasé en Mer du Nord en raison de la défaillance d'une pale du rotor principal. L'opérateur a temporairement interrompu tous les vols d'hélicoptères au-dessus de la Mer du Nord jusqu'à la reprise des opérations le 3 septembre 2002.
Le 10 août 2005, un Sikorsky S-76C+ assurant le vol 103 de Copterline s'est écrasé dans la baie de Tallinn, dans le golfe de Finlande. La cause de l'accident est une défaillance du système de commande de vol hydraulique.
Le 31 mai 2013, un avion-ambulance S-76A, exploité par Orange, s'est écrasé près de l'aéroport de Moosonee, au Canada. La cause de l'accident est une formation inadéquate des pilotes pour les opérations de nuit.
Le 10 mars 2017, le S-76C++ TC-HEZ, exploité par Swan Aviation, s'est écrasé lors d'un vol charter privé à Istanbul, en Turquie. La cause de l'accident est inconnue, mais les conditions de visibilité étaient mauvaises à ce moment-là.
Le 26 janvier 2020, le S-76B N72EX s'est écrasé à Calabasas, en Californie, tuant les neuf occupants, dont le basketteur professionnel à la retraite Kobe Bryant et sa fille Gianna.
