C'est un important nœud de communication routier par sa position centrale dans la capitale au croisement des axes nord-sud et est-ouest, ainsi qu'un carrefour de tous les transports en commun, et un lieu majeur de spectacles à Paris.
La place du Châtelet est dotée d'une station de métro, accessible depuis le centre et les côtés de la place : la station Châtelet, qui est desservie par les lignes 1, 4, 7, 11 et 14.
Elle est également reliée en souterrain à la gare RER Châtelet - Les Halles desservie par les lignes A, B et D.
Origine du nom
Ainsi nommé parce qu'elle est formée :
en grande partie de l'emplacement du Grand Châtelet, qui fut démoli en 1802 ;
de la rue Saint-Leufroy, qui se nommait en 1313 « rue du Châtelet » ou « rue Devant-le-Châtelet » ;
Elle a été construite à l'emplacement du Grand Châtelet, ancienne forteresse qui servit de prison et de tribunal sous l'Ancien Régime, et qui fut détruit en 1802 durant le règne de Napoléon Ier.
Sur la plan cadastral, dit de Vasserot, établi entre 1810 et 1836, la place correspond à la partie est du Châtelet et de ses geôles après leur destruction. La place s'étend alors jusqu'à :
La rue est ensuite élargie à l'ouest par la démolition des vestiges du Châtelet (ce qui entraine la disparition de l'Apport-Paris) et à l'est (entraînant la disparition de la rue du Pied-de-Bœuf)[1],[note 1].
Une fontaine commémorant les victoires de Napoléon, la fontaine du Palmier, fut placée en 1808 en son centre[2].
Un plan approuvé par le ministre de l'IntérieurChampagny, le , fixe la largeur de la place du Châtelet à 62,5 mètres. Ces alignements furent modifiés par le ministre, le . On reconnut à cette époque que la fontaine du Palmier n'avait pas été construite exactement dans l'axe de la place, il résulta de cette rectification que la largeur de la place fut réduite à 61,4 mètres. Cette disposition, qui reçut immédiatement son exécution, a été confirmée par une ordonnance royale du [2].
Le centre de la place est réservé aux piétons. Il s'y dresse la fontaine du Palmier, une colonne érigée en 1808 à la gloire des victoires napoléoniennes. Un socle comportant une fontaine a été ajouté en 1858, surélevant la colonne. La fontaine, ornée de sphinx et de statues, a été conçue par Gabriel Davioud et rétablie par Jules Blanchard.
De part et d'autre de la place, le long des quais, se dressent deux théâtres construits par Gabriel Davioud à la demande du baron Haussmann : le théâtre du Châtelet et le théâtre de la Ville. Quatre brasseries sont présentes aux quatre coins de la place, dont Le Zimmer à l'angle nord-ouest.