Nancy Marchand est née le à Buffalo. Elle est la fille d'un dentiste et d'une professeure de piano. Enfant timide et complexée par sa grande taille, elle est encouragée par sa mère à suivre des cours dans une école d'art dramatique.
Nancy Marchand travaille également pour la télévision. En 1953 elle tient le rôle de Clara dans la dramatique télévisée Marty, du scénariste Paddy Chayefsky. En 1975, elle apparaît pour la première fois sur les écrans en première partie de soirée grâce à son rôle dans Beacon Hill, série dont la diffusion est interrompue après seulement treize épisodes. L'actrice décroche un rôle dans la série Lou Grant, diffusée par CBS. Margaret Pynchon, le personnage qu'elle interprète, est inspiré de Katharine Graham, propriétaire du Washington Post[1].
Elle interprète Livia Soprano, la mère du personnage principal, au cours des deux premières saisons de la série télévisée Les Soprano[4]. Lors du casting, sa prestation soulage le créateur de la série, David Chase, qui était anxieux de trouver une actrice pouvant incarner ce personnage de manière convaincante[1]. Marchand souffre déjà d'un cancer et en informe les producteurs. Son personnage devait disparaître à la fin de la première saison, mais sa popularité pousse David Chase à la conserver. L'année suivante, elle effectue quelques apparitions, alors que la santé de l'actrice est déclinante[5]. En , quelques mois avant sa mort, le Golden Globe de la meilleure actrice dans un second rôle est attribué à Nancy Marchand[1].
Décès
Nancy Marchand, qui rencontrait déjà depuis quelque temps des problèmes de santé, décède le d'un cancer des poumons aggravée par un emphysème pulmonaire, contre lesquels elle avait lutté durant des années. En conséquence de sa mort, une partie de la série Les Sopranos, dans laquelle elle jouait jusqu'alors, devra être réécrite afin de faire disparaître son personnage, Livia Soprano.
