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Photographie de l'écrivain britannique D. H. Lawrence.
En 1892, le capitaine Joseph J. Blocker, légende de l'armée américaine, est chargé d'une mission qu'il doit accepter à contrecœur. Avec ses hommes, ils escortent Yellow Hawk, un chef de guerre cheyenne mourant, ainsi que sa famille, pour retourner sur leurs terres tribales. Durant le voyage entre le Nouveau-Mexique et le Montana, les militaires et les Cheyennes vont devoir faire preuve de solidarité et d'entraide pour survivre aux dangers qu'ils vont croiser.
Résumé détaillé
Le film commence par une citation de l'écrivain britannique D. H. Lawrence portant sur le caractère de l'Amérique du XIXe siècle :
« The essential American soul is hard, isolate, stoic, and a killer. It has never yet melted. »
— D. H. Lawrence, Studies in Classic American Literature
« L'âme fondamentale de l'Amérique est dure, isolée, stoïque et meurtrière. Jamais encore elle ne s'est adoucie. »
— Studies in Classic American Literature
En 1892, Rosalee Quaid et sa famille sont attaquées par un groupe de guerriers comanches qui tuent son mari ainsi que ses trois enfants. Seule Rosalee réussit à échapper à la mort en se cachant sous des rochers dans la forêt proche de sa maison.
À Fort Berringer, au Nouveau-Mexique, le capitaine Joseph Blocker rassemble une famille apache en fuite et la ramène au fort. Il est ensuite appelé au bureau du colonel Abraham Biggs, qui l'informe de sa dernière mission avant son départ à la retraite. Sur ordre du président Harrison, il doit escorter le chef cheyenne mourant, Yellow Hawk, et quatre membres de sa famille dans leurs terres tribales du Montana. Sous la menace d'une cour martiale et de la perte de sa pension, Blocker accepte à contrecœur, malgré sa propre histoire sanglante avec le chef, responsable de la mort de plusieurs de ses camarades. Blocker choisit les hommes qui l'accompagneront : son fidèle ami, le sergent Thomas Metz, son aide de longue date le caporal Woodson et le prometteur lieutenant Kidder, récemment arrivé de West Point. Biggs lui assigne également une jeune recrue francophone, le soldat DeJardin.
Ils commencent leur voyage, Blocker ordonne un arrêt et fait enchaîner les deux Indiens. Plus loin, le groupe trouve la ferme carbonisée des Quaid. À l'intérieur, ils découvrent Rosalee et ses trois enfants décédés. Rosalee est initialement hostile à la famille cheyenne à cause de l'attaque comanche contre sa famille, mais elle accepte finalement de rejoindre le groupe. Elle enterre sa famille, aidée par les soldats. Le groupe est pris en embuscade par le groupe comanche, entraînant la mort de DeJardin et la grave blessure de Woodson. Après cette attaque, Yellow Hawk convainc Blocker qu'il est dans l'intérêt de tous de les déchaîner. Le lendemain, les Comanches qui avaient réussi à s'enfuir lors de leur précédente rencontre sont retrouvés morts. Blocker en déduit que Metz a laissé Yellow Hawk et son fils, Black Hawk, quitter le camp pendant la nuit et que ces derniers ont tué les Comanches.
Après une brève halte à Fort Winslow dans le Colorado, pour déposer Woodson blessé et Rosalee, on demande à Blocker d’emmener le sergent Charles Wills, déshonoré, qui a massacré une famille à la hache. Le caporal Tommy Thomas et le sergent Malloy se joignent au groupe de Blocker pour surveiller Wills. Pendant ce temps, Rosalee décide de continuer avec Blocker, malgré l’offre d’un refuge à Fort Winslow jusqu’au prochain train de ravitaillement à Noël. Une nuit, trois trappeurs enlèvent les femmes du groupe pendant qu'elles lavaient la vaisselle dans le ruisseau près du camp. Le groupe trouve le camp des trappeurs, les massacre et sauve les prisonnières ; cependant, le sergent Malloy est tué pendant l'attaque. Lors d'une averse, Wills simule un malaise et persuade Kidder de défaire ses chaînes, puis il le tue et s'échappe, mais pas avant que Blocker ne le blesse. Metz traque et tue Wills, puis se suicide, tourmenté par tous les massacres auxquels il a assisté durant sa carrière militaire.
Le groupe arrive sur les terres tribales du chef dans le Montana, où il succombe à sa maladie et son corps est déposé sur une plate-forme en bois. Un homme et ses trois fils arrivent à cheval et déclarent qu'ils sont propriétaires des lieux et ordonnent à Blocker et au reste du groupe de partir avec le cadavre du chef. Blocker les informe de son ordre présidentiel et qu'ils se trouvent sur un lieu de sépulture officiellement réservé aux Indiens. Les cavaliers n'ont cure de ces réponses et réitèrent leur sommation. Une fusillade s'ensuit, ne laissant que trois survivants : Blocker, Rosalee et le petit-fils de Yellow Hawk, Little Bear. Dans la scène finale, Rosalee et Little Bear disent adieu à Blocker et partent dans un train vers Chicago. Au dernier moment, Blocker monte à l'arrière du train.
Fiche technique
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