Bien que la conférence ne soit pas formellement une organisation des Nations unies, elle est liée à cette dernière par l'intermédiaire d'un représentant personnel du Secrétaire général des Nations Unies. Ce représentant (actuellement Tatiana Volovaya) est le Secrétaire général de la conférence. Les résolutions adoptées par l'Assemblée générale des Nations Unies demandent souvent à la conférence d'examiner des questions spécifiques de désarmement. À son tour, la conférence rapporte chaque année ses activités à l'Assemblée.
Ce groupe a été instauré en 1979 à la suite de la première session extraordinaire de l'Assemblée générale des Nations unies consacrée au désarmement, en 1978. Elle regroupe actuellement 65 États membres des Nations unies, d'autres membres étant périodiquement invités à participer à ses travaux.
La Conférence du désarmement succède à d'autres structures : le Comité des dix puissances sur le désarmement (de 1960), le Comité des dix-huit puissances sur le désarmement (qui a siégé de 1962 à 1968) et la Conférence du Comité du désarmement (qui s'est réunie de 1969 à 1978). Toutes ces instances, comme la Conférence, avaient leur siège à Genève, en Suisse.
La Conférence et les organes qui l'ont précédée ont négocié des accords multilatéraux majeurs en matière de limitation des armements et de désarmement :
65 États, représentants toutes les régions du monde et reprenant toutes les puissances nucléaires (reconnues ou non par le TNP), sont membres de la Conférence[1] :
.jpg)
.svg){kind=small}
.svg){kind=small}
.svg){kind=small}
