Les quatre navires sont construits à partir de 1938 en tant que pétroliers de type T3. Ils sont mis en service entre 1939 et 1940 sous les noms d'Esso Trenton, Markay, Esso New Orleans et Seakay. L'United States Navy les achète peu après et les met en service sous les désignations AO-28, AO-29, AO-31 et AO-33. Début 1942, décision est prise de les convertir en porte-avions d'escorte : les modifications sont effectuées de février à septembre. Les unités de la classe Sangamon possèdent une meilleure résistance que les porte-avions conçus à partir de cargos par exemple, grâce à un meilleur arrangement des compartiments étanches dû à leur fonctionnalité première : transporter des liquides inflammables. Ils possèdent aussi un pont d'envol plus grand, ce qui leur permet de transporter de plus gros avions[1].
Unités de la classe
Les quatre navires étant des pétroliers convertis, le chantier indiqué dans le tableau ci-dessous est celui de leur conversion en porte-avions d'escorte[1].
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